挑戦状

「来ていただいてありがとう。私が依頼者です」

　画面に映った男はいくつものモニターの前に座り、逆光で顔がほとんどわからなかった。声も電子音で加工している。

「事情があって顔を公にできない無礼をお許しください」

　大牙は画面を凝視した。暗くてよく見えないが男はサングラスをかけていて、手元にはノートパソコンが置いてある。

「今日お呼びしたのは、ある事件を解決していただきたいからです」

「何の事件をですか？」

　薫が尋ねると、依頼人のフッと笑う声が聞こえてきた。

「それをつかむのも、あなたたちの仕事なんですよ」

「え？」

「これからいくつかのヒントを出します。それを基に推理をし、事件を解決してください」

「しかし、どうしてそれを私に……」

「あなたで五人目なんですよ、依頼した探偵は」

「それで、前の四人は？」

「一人はまだ調査中……二人は辞めてもらい、もう一人は事件を解決できずにここにいます」

　依頼人がそう言うと、手元のノートパソコンのキーボードを叩く。するとモニターの画面が変わり、コンクリートに囲まれた密室が映し出された。部屋の中央には机とパイプ椅子が置かれ、チャラそうな一人の男が不貞腐れたように座っている。

「竜！」

「知ってる人？」

　大牙が尋ねると、薫は「ああ」と頷いた。

「前に一緒に仕事をしたことがある探偵だ」

　モニターに映し出されている竜は椅子から立ち上がり、苛立ったように周囲を見渡す。

『調査報告書を渡しただろ！　いつまでこんなところに閉じ込めておく気なんだ！　早く出せ！！』

『竜探偵……あなたは事件を解決できなかった』

　モニターから依頼主の声が聞こえたかと思うと、画面が二分割されて片方に再び依頼人が映った。

『なんだと！？』

『無能な探偵は生きている資格がない』

　依頼人がパソコンのエンターキーを押すと、竜の手首で何かが点滅する。

『な、なんだこりゃ』

　大牙と薫はモニターを凝視した。画面がズームアップされ、竜の手首を映す。

「僕たちのと同じIDだ」

「ああ」

　竜の手首につけられた腕時計型のIDは赤いランプが点滅し、表示された数字がカウントダウンしている。

『くそ！　どうなってんだ、こりゃ』

　慌ててIDを外そうとしたが、ロックされていて外れない。

『大丈夫、痛くありません。一瞬で楽になる』

『ま、まさか、茂木や槍田が姿を消したのも』

『さようなら……竜探偵』

　依頼人が言い放つと、モニター画面は竜だけになった。

『お、おい！　待て！　くそっ！』

　必死にIDベルト部分を引っ張った。しかしIDは頑丈にできていて壊れそうにない。その間にも十一、十、九……と刻々とカウントダウンされていく。

「竜……！」

　薫は奥歯を噛み締めながら、モニターを凝視した。

『うっ、くそっ！　うっ！』

　竜は額に汗を浮かべ、力いっぱい何度もベルト部分を引っ張った。しかしIDは外れることなく、数字だけが無情に減っていく。

　そしてカウントダウンがゼロになった瞬間。爆発音と共に閃光が走り、画面が真っ白になった。

「！！」

　大牙と薫が砂嵐状態の画面を愕然と見つめていると、再び依頼人が映し出される。

「コンポジション4……つまり、プラスチック爆弾が組み込まれていたんです。竜探偵が腕につけていたミラクルランドIDにね」

「おい、さっき竜が言ってた茂木や槍田って」

「ええ、世間では名探偵ともてはやされていたお二人です。彼らも私の貴重な時間を浪費した愚か者でしたがね」

「何だと？」

　彼はモニター画面の依頼人を睨みつけて、奥歯を噛み締めた。

「あなたたちに与えられた時間は今夜十時まで。それまでにある事件の真相を掴んでください。もし、時間までに解決できなければ……あなたたちのIDも爆発して、竜探偵の後を追うことになる」

「何っ！？」

　薫は、腕のIDを思いっきり引っ張って外そうとする。

「やめた方がいい。ちょっとやそっとのことでIDは外れやしませんし、仮に私が解除しないうちに外してしまえば、すぐさま爆発してしまいます」

「くっ……貴様ァ」

　彼はモニター画面の依頼人を睨みつけ、隣に座っていた大牙がハッとした。

「美優……っ！」

　美優や子供たちも同じIDをつけているのだ。

「そうだ！　美優たちは！　あいつらがつけたIDは！」

「子供たちのIDも、あなたたちとほぼ同じものです」

「何だと！？」

　薫は怒りのあまり立ち上がる。

（ほぼ……？）

　大牙は依頼人の言葉に引っかかった。

「彼らのIDには一つ機能が追加されてましてね」

　依頼人がそう言うと、パソコンのキーボードを叩く。すると、モニター画面にミラクルランドの見取り図が表示された。その境界線が光り、点滅している。

「ミラクルランドを縁取るように、いくつかのセンサーが設置されています。彼らのIDがミラクルランド内に入ると、センサーがそれを感知して起爆装置がオンになります」

　モニター画面に緑色の光点が現れ、ミラクルランド敷地内に移動すると黄色に変わった。

「そしてミラクルランドを出ようと再びセンサーの間を通ると同時に、爆発する」

　黄色い点が敷地から出ると赤色に変わり、大きく膨れ上がって消滅する。

「彼らの分までいちいち追跡するのは面倒なんでね。こうさせてもらったんですよ」

「くっ！」

　大牙は即座にテーブルを乗り越え、テラスなら飛び出した。手すりの間から顔を出して、ミラクルランドを見下ろす。入り口ゲートには続々と入場者が詰めかけて、その中に美優の姿を見つけた。

「美優！」

　ポケットから探偵バッチを取り出し、スイッチを入れる。

「凛！　聞こえるか！？　凛！」

　応答を待っている間にも美優は入り口ゲートに近づき、今まさに入ろうとしている。

「くっそ！　凛！　凛！！」

『何？』

　ようやく彼女からの応答があった。

「凛！　中に入るな！」

『どうしたの？』

「いいからみんなを止めてくれ！　中に入るな！！」

『そんなこと言っても……もう入ってるけど』

「！！」

　愕然としてゲートを見る。

　凛はゲートを入ったすぐ近くに立っていて、元気や菜緒たちも別のゲートから入っていた。