傾国のナタリー

二人を乗せたボートは静かに進む。

カイルは、器用にオールを漕いで、あっという間に、岬に近づいた。

捕まえたタコは、船底にへばりつき、文字通り伸びている。

「カイル……」

「もうちょっと、待って、そろそろ、潮の流れがあるはずだから」

我慢ならぬと、問い正そうとするナタリーを、カイルは、額に汗をにじませながら止めた。

そのうち、言葉通りに、ボートは、導かれるよう、ゆるゆる、動き始める。

「カイル、これは？」

「潮の流がね、上手い具合に、岬に向かっているんだよ。そして……」

何が嬉しいのか、カイルは、ニカリと笑う。

「なあーーんと！ハニー！見てごらん！」

言われた通り、望んでみると、洞窟のような小さな入り口が、岬の岩盤に、ぽっかり開いている。

そして、ボートは、その入り口へ 吸い込まれて行った。

「中に入ってしまうと、潮の流れは止まってしまい、こうして、オールを漕がねばならぬのだが」

言いつつ、カイルは、力を振り絞っている。

思いの外、天井は、高い。そこに、水溜まりの様に、海水が、満ちている。

何の動きもないが為に、カイルは、必死にならざるをえない。そして、進めば進むほど、外界から離れて、差し込める太陽の光は、遠退き、薄闇の世界へ紛れ込んで行く。

「あ、あの、これ、どうゆうこと？そして、何処へ向かっているの？」

「はいはい、もう少し、のはずなんだけど、タコ、逃げてないよね？」

(何故に、そこで、タコ。タコは、お前だろっ！)

ナタリーが、苛立ったその時、一筋の光が、ボートを照らした。

「おお、着いたようだ。やれやれ」

カイルは、額の汗を、手のひらでぬぐいながら、ほっとしたかのような素振り見せた。

光は、左右に、揺れている。

──カンテラ？誰か、いる？

薄闇と、照らされる明かりに、目が慣れた、ナタリーは、その光源を確かめた。

ぼんやりとではあるが、人影が見える。

そして、どうやら、着岸できるようになっている。

岸にあたる場所から、誰かが、光で、ボートを誘導しているのだ。

「これって……」

「やっとたどり着いた。ここは、館の真下。ちょっと大変だけど、石段をのぼって、館へ入る。あっ、タコ、ちゃんといるよねー」

ナタリーが察するところ、岬の中は、小さな洞窟になっており、そこから、上へ行くと、館へ出る、と、いう仕組みになっているようだ。

岬へ近寄り、さて、そこから、斜面を登るのか？はたまた、もうひと漕ぎし、湾へ出て陸から、館まで、歩いていくのか？

などなど、館へ到着する方法を、悩ましく思っていたナタリーには、朗報なのだが、いかんせん、一緒にいるやつが、問題だ。

さらに、こちらを、岸で、待ち受けている人間がいるということは、当然、相手は、カイルと繋がっているということ。

果たして、ナタリーにとって、安全な場所なのか。一抹の不安がよぎる。

「おーい」

と、カイルが叫んだと同時に、ロープが、投げられてきた。

ボートの縁に引っかかった、それを、カイルは掴むと、ボートの先端へ、器用に結びつける。

すると、また、ボートが、ゆるゆると、動き始めた。

どうやら、向こう側で、ロープを引っ張り、ボートを引き寄せているようだ。

「ああ、浅瀬、というか、海面の下は、岩場になっているんだよ。オールでは、もう、漕げないからね」

カイルは、言うと、縁から身をのりだし、チャプチャプと手で漕いだ。

「まっ、二人乗っている訳だから、あれも、引っ張るのは、大変だろう。少しは、違うかなあーと思ってさ」

自身の行っている、子供の舟遊びのような行為を、カイルは、正当化しようとした。

舳先が、ガツンとぶつかり、乗るボートは、小さく揺れた。

「坊っちゃま、お待ちしておりました」

岸には、カンテラを手にする、初老の男がいた。

明かりが、動かなかった、ということは、この男は、片手でロープを操り、ボートを引っ張っていたことになるのだが、そんなことできるのか？と、思わず言いたくなるほど、華奢な体をしている。

しかし、薄明かりの中でもわかる、体にピタリとフィットした、出来の良いスーツ、直立不動の立ち姿、そして、何よりも、カイルの事を、坊っちゃまと、呼ぶところをみると、上位の執事なのだろう。

それにしても、坊っちゃま、とは。

執事にしては、いささか、気が緩み過ぎている気もしたが、ナタリーに、とっては、大収穫だった。

何せ、坊っちゃま、なのだから。

ぶっ、と、吹き出しそうになるのを、必死に堪えるナタリーを、チラリと見ながら、カイルは、タコを、いまいましそうに、がしりと掴むと、岸にいる男へ差し出した。

「ちょうど、良い食材が手に入った。適当に、調理してくれ」

かしこまりました、と、言いながら、執事らしき男は、これまた、器用に、タコを掴むと、カンテラを揺らして、何やら合図する。

「あー、明かりはいらない。お前の後をついていくから。というか、ついてこいって、ことなんだろ？！」

「そうですか、では、先に参ります」

「いやちょっと！」

カイルが、声を上げた。

「ボートから、降りてないでしょっ！それに、しっかり固定してないと、ボートが、流されちゃうじゃないの！」

「ですから、お早くお降りください。そちらの、お客様のお体が、冷えきってしまわれます」

その通り。太陽に照らされていても、肌寒かったのに、洞窟めいた場所にいるのだから、余計に、冷える。それが、理解できるとは、なかなかの人物だ。

まあ、カイルが、坊っちゃま、と、呼ばれても仕方なしか。

くくく、と、つい、肩を揺らしてしまったナタリーに、カイルは、もう！と、苛立ちを見せ、ボートから、岸へ飛び降りた。

「さあ、ナタリー」

どうやら、こちらも、飛び降りないといけないらしく、カイルは、手を差し出している。

渋々、その手を掴むと、想像以上に、ぐいっと、引かれ、ナタリーは体制を崩した。ついで、ボートが、大きく揺れる。

「ちょっ、ちょっと！落ちるわ！」

「だから、早く、こっちへ」

とか、言い争っている間に、見事、ボートは転覆、ナタリーが、カイルを引っ張る状態になり、二人とも、ザブンと、海面に落ちた。

浅瀬、であるのが救いだった。二人は腰の辺りまで、水に浸かり、呆然と、船底を見せたままゆらゆら揺れているボートを見ていた。

「あ、ああ！ちょっと！ボートが！いいの？！流れちゃうわよ！」

「いいさ、どうせ、うちのボートじゃないし、それに、誰かが、処理するよ！」

どこか、忌々しげに、カイルは言うと、ザブザブと水を切りながら岸へ歩み、登った。

「ほら、君も！」

今度は、落ちまいとしてか、何故か腕組みして、カイルは、ナタリーを見ている。

まとわりつく、ドレスのうっとうしさと、水を吸った重みと、戦いながらナタリーも、岸へ歩んだ。

そして、這いつくばるようにしながら、岸に、登り切ったのだが、カイルは、一切、手を貸さない。

ついでに、いつもの、ハニーとやらも、発することなく、

「行くよ」

と、冷たくいい放ち、しかし、一応は、エスコートごとなのか、ナタリーの、手を握って、遥か先へ移動している、明かりを追いかけた。

こりゃー、坊っちゃま、が、かなり効いているわね、と、ナタリーは、内心思いつつ、歩んで行くが、カイルの、不機嫌は、気分が苛立っているというのではなく、目指す、館への道のりの厳しさのためなのだと、ナタリーが、気づいた時には、気の遠くなるほどの段数の螺旋階段が、でんと、立ちはだかっていた。

「……もしかしなくても、これを、昇るわけね」

「そっ、ちょっときついけど」

カイルに、真顔で答えられ、ナタリーは、肩を落とした。

一体、昇りきるのに、何時間かかるのだろうかと、思わせるほど、見上げる先には、階段しか存在しない。

そして、チラチラと、二人を嘲笑うかのように、カンテラの明かりが、揺れていた。