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第167話 片鱗
【異世界・王都イルダ／北西区画後方・夜明け前】
夜明け前の空は、薄く白み始めていた。
だが王都イルダの北西は、まだ夜の続きだった。
石畳の割れ目に溜まる黒さ。
崩れた壁。
焼けた匂い。
治療班の走る足音。
北西区画の戦いは、ひとまず線を保っている。
それでも、休める空気ではない。
後方の仮設治療所では、負傷兵が並んで座らされていた。
布で仕切っただけの簡易な場所だ。
床にはまだ乾き切らない血。
白い術灯。
治療用の水桶。
疲れた息。
イデールは、その中を休みなく歩いていた。
「次」
「腕を見せてください」
「立てるなら端へ。
無理ならそのままで」
声は静かだ。
けれど、静かだからこそ、この場所はまだ崩れていない。
一人の兵士が、壁際の長椅子へ腰かけていた。
若い男だ。
肩に浅くない裂傷。
右の脇腹にも打ち身。
ついさっきまで前線にいたはずだ。
イデールはその兵の前に膝をついた。
「痛みますか」
兵士は少し遅れて答えた。
「……大丈夫です」
声は普通だ。
だが、イデールはそこでほんの少しだけ眉を寄せた。
返事が遅い。
呼吸の合い方も、何かがずれている。
疲労のせいと言えばそうかもしれない。
けれど、それだけではない違和感があった。
イデールは傷へ手をかざす。
「〈治光・第二級〉」
白い光が兵士の肩口を包む。
裂けた肉の端がゆっくり寄り、血が止まる。
だが、その時だった。
ほんの一瞬だけ。
本当に、一瞬だけ。
兵士の首筋の皮膚の下を、細い黒い線が走った。
文字列に似ていた。
イデールの目が止まる。
だが次の瞬間には消えている。
「……どうしました？」
兵士が聞いた。
イデールはすぐに表情を戻した。
「いえ。
無理に立たないでください」
「立てます」
兵士は静かに言った。
「まだ、任務があります」
その言葉は兵士として正しい。
正しすぎるほど正しい。
だから逆に、イデールの胸に嫌なものが残った。
【異世界・王都イルダ／北西区画後方・治療所周辺・夜明け前】
その兵士は、治療所を出たあとも自然だった。
杖をついている治療班の術師へ肩を貸す。
水桶を運ぶ。
他の負傷兵へ「座っていてください」と声をかける。
見張り兵へ「交代、少し遅れています」と伝える。
どれもおかしくない。
むしろ、真面目な兵士らしい動きだ。
だから誰も止めない。
若い兵が、彼へ言う。
「おい、お前まだ休んでろよ」
するとその兵士は、穏やかな声で返した。
「大丈夫だ」
「今は手が足りない」
若い兵は苦笑し、それ以上は何も言わなかった。
あまりにも自然だった。
自然すぎて、逆に怖い。
兵士はそのまま、治療所の裏へ回った。
そこには予備の槍と盾、光球用の補助具、結界杭がまとめて置かれている。
後方支援の要になる場所だ。
兵士はその前で一度だけ足を止めた。
そして、首を少しだけ傾ける。
前髪の影に隠れた目の奥で、黒いものがゆっくり広がった。
瞳の中に、細い文字列が沈んでは浮かぶ。
「……守る」
兵士が、ぼそりと呟く。
「守る。
守る。
守る」
その声はだんだん平たくなっていく。
同じ言葉を繰り返しているのに、そこに人の感情がない。
次の瞬間、兵士の手が結界杭へ伸びた。
ぎ、と嫌な音が鳴る。
触れた場所から、黒い影が這う。
結界杭の表面に刻まれた術紋が、じわじわと濁った。
【異世界・王都イルダ／北西区画後方・治療所前・夜明け前】
イデールは、その時になってはっきり気づいた。
治療所の空気の流れが変わった。
術灯の白さが、少しだけ鈍い。
治療用の光が、いつもより皮膚へ入りにくい。
「……結界杭」
イデールはすぐに振り返る。
裏手。
そこだ。
「誰か、裏へ！」
イデールが声を上げた。
二人の兵が走る。
だが、半歩遅い。
裏手から、低い音がした。
爆発ではない。
もっと湿っていて、内側から膨らむような音だ。
次の瞬間、治療所の裏に立ててあった結界杭の一本が、
黒い影を吹き上げながら折れた。
「っ……！」
兵たちが足を止める。
折れた杭のそばに、さっきの兵士が立っていた。
肩の傷は、まだ完全には塞がっていない。
それなのに姿勢は真っすぐだ。
いや、真っすぐすぎる。
人間の疲れた体なら、あんなふうには立たない。
若い兵が叫ぶ。
「おい、何やってる！」
兵士は、ゆっくりと振り向いた。
目が黒い。
全部ではない。
だが瞳の奥に影が満ち、その上を細い文字列が流れている。
首筋から頬へ、また黒い線が走る。
それは血管ではない。
皮膚の下を這う、役割の片鱗だった。
イデールが低く言う。
「下がってください」
兵たちは動けなかった。
なぜなら、目の前のそれが“敵”に見えきらないからだ。
見慣れた鎧。
見慣れた顔。
同じ軍の兵士の姿。
そこに迷いが生まれる。
兵士は口を開く。
「大丈夫だ」
「私は兵だ」
「ここを守る」
その声も、言葉も正しい。
けれど何かが違う。
正しすぎる。
中身のない“兵士の役割”だけが喋っている感じだった。
イデールは、その瞬間に確信した。
――片鱗だ。
完全なサロゲートではない。
だが、あの時兵士へ残ったものが、役割を借りて立ち上がっている。
【異世界・王都イルダ／北西区画後方・治療所裏・夜明け前】
「その人から離れてください！」
イデールの声で、ようやく周囲の兵が一歩退く。
兵士――いや、兵士の姿をした片鱗は、その反応すら自然に受け流した。
「離れる必要はない」
「私は味方だ」
「ここを守る」
同じ文が、少しずつ言い方を変えて繰り返される。
まるで、兵士という役割の文章をそのまま再生しているみたいだった。
若い兵が、まだ迷いながら言う。
「お前、本当に――」
そこで、片鱗が動いた。
速くはない。
むしろ静かだった。
だが近い兵の胸元へ手を伸ばし、鎧の留め具へ黒い影を流し込む。
ぎ、と嫌な音。
留め具が一瞬で黒く濁り、鎧の前板が外れて落ちる。
兵が息を呑いたその隙に、片鱗は横をすり抜け、次の結界杭へ向かった。
「止めて！」
イデールが叫ぶ。
光球が三つ飛ぶ。
片鱗の背へ当たる。
普通の影ならそれで怯む。
だが片鱗は一瞬だけ肩を揺らしただけで、そのまま進んだ。
「光だけじゃ浅い……！」
イデールは、そこでやり方を変えた。
「〈縫光・第三級〉」
白い糸のような光が、片鱗の足首へ絡む。
止めるのではない。
“兵士の姿”を保っている輪郭そのものを、縫い留める術だ。
片鱗の動きが一瞬だけ鈍る。
若い兵がようやく目を覚ましたように槍を構える。
「……っ、敵だ！」
「違う」
イデールが即座に言った。
「“敵”というより、兵士の姿を使ってる何かです！」
「顔を見ないで、動きだけ見て！」
それで兵たちの迷いが少し減る。
人の姿をしている。
だが人ではない。
そう認識が切り替わった。
片鱗は、それでも静かに言った。
「守る」
「兵は守る」
「だから通す」
その言葉と同時に、治療所の裏手の影がまた膨らむ。
折れた結界杭の隙間から、薄い黒い獣影が頭を覗かせた。
イデールはそこで、片鱗の狙いをはっきり理解した。
前線を突破することじゃない。
“兵士として自然に後方へ入り”、
結界杭を折り、
治療所の裏へ穴を開けること。
役割を使って人を油断させ、その一番柔らかい場所を切る。
「治療班、下がって！」
「予備杭を前へ！」
兵たちが走る。
今度は迷わない。
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／北西区画中央・夜明け前】
前線のアデルにも、その異変はすぐ伝わった。
『後方で片鱗確認！』
『兵士の姿をしています！ 結界杭一本破断！』
イヤーカフ越しの報告に、アデルの目が細くなる。
「やはり来たか」
ヴェルニが横で巨大獣を押し返しながら叫ぶ。
「何だって！？」
「後ろだ！」
アデルが答える。
「兵士に残っていた片鱗が動いた！」
それで十分だった。
ヴェルニは、それ以上を聞かなくても意味を理解した。
「最悪だな！」
「だが想定内だ！」
アデルは即座に返す。
「前は崩すな！
後ろはイデールがいる！」
リオがいれば、こういう時にもっと速く整理できただろう。
だが今は学園側が別の役目を担っている。
だから王都は王都だけで持たせるしかない。
アデルは副鍵の光を強くした。
「前列、押し返すことだけを考えろ！」
「後方の修復は治療班と支援班に任せる！」
「線を切るな！」
王都軍兵が応える。
「おおっ！」
巨大獣が吠える。
槍がしなる。
結界が震える。
その全部の向こうで、
後方では“兵士の役割”を借りた片鱗が静かに牙を立てようとしていた。
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／北西区画後方・夜明け前】
イデールは、片鱗の前に立っていた。
兵士の姿。
だが目の奥の黒さと、流れる文字列がそれを裏切っている。
片鱗はまだ喋る。
「私は兵だ」
「ここを守る」
「だから開ける」
「違います」
イデールが言った。
「あなたはもう、“兵士の役割”しか残っていない」
片鱗の顔が、そこで初めて少しだけ歪んだ。
怒りではない。
もっと空虚な、役割を否定された時の軋みだ。
イデールは杖を静かに構える。
「〈照心・第三級〉」
白い光が、片鱗の胸元へまっすぐ入る。
肉体を焼く光ではない。
役割の中に残った“人の輪郭”を照らすための光だ。
片鱗の身体が、一瞬だけ止まる。
その隙に、兵たちが予備の結界杭を打ち込む。
新しい杭が立ち、治療所の裏の隙間が一度だけ閉じる。
黒い獣影が、外側で押し戻される。
片鱗はそこで、ようやく叫んだ。
「守る！」
「兵は守る！」
「兵は、通す！ 通す！ 通す！」
繰り返し。
繰り返し。
それはもう言葉ではない。
兵士という役割だけが壊れたレコードみたいに回っている。
若い兵が、歯を食いしばって槍を向けた。
さっきまで仲間の顔に見えていた相手へ、ようやく敵意を向ける。
「……戻れないなら、止める！」
槍が突き出される。
イデールの光が重なる。
片鱗の輪郭が揺れる。
完全には終わらない。
だが、少なくとも治療所の裏へ穴を開ける動きは止まった。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／校舎内・夜明け前】
ノノの声がイヤーカフへ飛び込んだ。
『イルダ後方で片鱗が動いた！』
『兵士の姿を使って、治療所裏の結界杭を狙った！』
サキが息を呑む。
「……役割を使った」
ハレルは、机の上の紙を見た。
観測の穴。
戻れなかったもの。
役割の捨て場。
全部が、どこかで繋がる。
リオが低く言う。
「カシウス側、ほんとにそこを使ってくるな」
『うん』
ノノが答える。
『だから顔だけで判断すると遅れる』
『今の片鱗も、それで最初の一歩を通した』
ハレルは主鍵へ触れた。
まだ熱がある。
見えてきた道は細い。
でも敵のやり方も、少しずつ輪郭を持ち始めている。
「……こっちも急ごう」
ハレルが言う。
「向こうが役割を使うなら、こっちは順番で勝つしかない」
サキが頷く。
リオも、静かにその横へ立つ。
◆ ◆ ◆
イルダでは、兵士の姿を借りた片鱗が、人々の油断に入り込んだ。
前線では巨大獣が線を押し、後方では役割だけが治療所を裂こうとする。
守る側は、ただ強くあるだけでは足りない。
何が本物で、何が借り物か。
それを見抜きながら、線を切らせないこと。
王都の戦いは、そういう段階へ入っていた。
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