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第168話 ラスト
【現実世界・湾岸方面／臨時保管棟へ向かう導線・明け方】
空が白み始めても、安心は一つも増えなかった。
むしろ、明るくなるほど分かる。
ガードレールの継ぎ目。
誘導灯の金具。
車両のステップ。
仮設ラックの脚。
気づくたびに、どこかが鈍く赤茶けている。
木崎は移動しながら、視線を絶えず動かしていた。
前。
横。
警官の列。
伴走する車両。
また前。
誰が異物なのか、まだ切れない。
だが、“いる”ことだけはもう疑いようがなかった。
急がない。
走らない。
目立たない。
それなのに、気づくと少し近い。
見えないまま距離だけを詰めてくる。
その近づき方が、人間らしくない。
「……また増えた」
木崎が低く言う。
城ヶ峰が前を見たまま聞く。
「どこだ」
木崎は顎で示した。
歩道側に立ててあった可動式の警備柵。
その蝶番のあたりが、さっきまでよりはっきり赤くなっている。
そのすぐ先では、制服姿の警官が数人、規制線の整理をしていた。
誰も不自然には見えない。
だが誰も安全にも見えない。
日下部はケースを抱えたまま、端末から目を離さずに言う。
「止まったものから先にやられてる感じです」
「車両そのものじゃなく、留め具とか、継ぎ目とか、閉じた部分から」
村瀬が小さく言った。
「閉じた部分……」
その言葉へ、ちょうどノイズ混じりの通信が割り込んだ。
『現実側、聞こえる？』
ノノの声だ。
『さっき、匠さんから一つ出た』
『ラストは“止まった導線”と“閉じた金属”を食う』
『逆に、循環してる光とか、流し続けてる線には乗り切れない』
車両の中の空気が、そこで少し変わる。
日下部が顔を上げた。
「……そういうことか」
木崎がすぐに言う。
「城ヶ峰、止めるな」
「金属を捨てるんじゃなく、止まらせない方がいい」
城ヶ峰は即座に命じる。
「前へ伝えろ！」
「照明は落とすな、誘導灯も点滅維持！」
「搬送車の補助電源を切るな！」
「シャッター類は閉め切るな、半開で動かせ！」
隊員たちが一斉に走る。
ただの撤退ではない。
“動かし続ける”ための移動へ変わる。
その瞬間だった。
道の左側に停めてあった警察車両のドアヒンジが、
ばきり、と嫌な音を立てて折れた。
外れたドアが、鈍い音で地面へぶつかる。
近くにいた若い警官が驚いて振り向いた。
そして、木崎はその“振り向いた警官”のさらに向こうにいる一人へ目を止めた。
無線に手をやらない。
慌てない。
倒れたドアにも反応が薄い。
ただ、歩幅だけが一定だ。
木崎はカメラを上げる。
レンズ越しに見えたその顔は、まだ完全には切れなかった。
制帽の影。
逆光。
だが、目の下が異様に暗い。
髪が少し長い。
そして前髪の奥、瞳の位置にだけ、黒いものが沈んでいる。
「……一人、いる」
木崎の声が低くなる。
城ヶ峰が短く聞く。
「切れたか」
「まだ半分だ」
木崎が答える。
「だが、あれだ」
その警官はこちらを見ても、走ってこない。
急ぐ様子もない。
ただ少しだけ角度を変え、車列と並ぶように歩く。
その静けさが、逆に恐ろしかった。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／校舎内・朝前】
学園の空気も、軽くはなかった。
体育館の中では、まだ生徒たちが毛布にくるまっている。
ダミエの結界は持っている。
だが、持っているだけだ。
余裕があるわけではない。
ハレル、サキ、リオは、校舎の一室でノノたちと繋ぎながら、
レアの身柄について話していた。
イヤーカフの向こうには、ノノ。
セラ。
そして王都側の通信回線が開いている。
『北西区画は持たせてる』
アデルの声が入る。
『だが、後方で片鱗が兵士の姿を使って入った』
『あれを見た以上、学園側をダミエ一人の結界に預け続けるのは危ない』
ハレルは机の縁を握った。
それは自分でも分かっていた。
ダミエは強い。
だが、今はレアの箱を一人で維持しながら、生徒たちもいるこの学園を守っている。
しかも王都側では、北西区画の影獣、後方の片鱗、術師の消耗が続いている。
リオが低く言う。
「移すか」
その一言で、話が現実になる。
サキがすぐに顔を上げた。
「王都へ？」
『それを今決める』
ノノが答える。
『王都上層部とも繋いでる』
少しノイズが入り、別の声が聞こえた。
年配の男の声だ。
王都の守備と術式管理を担う側の者らしい、抑えた硬さがある。
『危険対象を学園に置き続けるのは好ましくない』
『本来なら王都管理下へ移送するべきだ』
すぐ別の、少し若い女の声が重なる。
こちらも王都側だろう。
『ですが現時点での移送は危険です』
『北西区の防衛線がまだ安定していない。
護送へ回せる術師も少ない』
『しかし、ダミエ一人へ負担が偏りすぎている』
年配の男が返す。
『片鱗の事例が出た以上、学園の内側で何かあれば一気に崩れる』
その全部を聞きながら、ハレルはようやく言った。
「……でも、今動かした方が危ない」
「箱のまま運ぶ途中で崩れたら、王都の外でも中でも同じだ」
リオも頷く。
「しかもレアはまだ情報源だ。
今、完全に王都へ引き渡したら、こっちが聞きたいことまで遠くなる」
サキはスマホを抱えながら、少しだけ強く言った。
「それに、学園にはまだ生徒たちがいる。
ここで崩れたら困る。
でも運ぶ途中で崩れるのも同じくらい困る」
言ってから、自分でも少し驚いた顔になる。
理屈ではなく怖さから出た言葉だった。
けれど、間違ってはいない。
セラの声が静かに入る。
『移送するなら、少なくとも三条件が必要です』
『一つ、ダミエ単独ではなく複数の拘束層にすること』
『二つ、護送路に光系の循環を通すこと』
『三つ、王都側で受ける箱を先に用意すること』
ノノがすぐにまとめる。
『つまり、今すぐ移送は無理』
『でも、このままダミエ一人に全部乗せるのも無理』
『だから中間案が必要』
『……具体的には』
王都側の女の声が聞いた。
ノノは少しも迷わなかった。
『学園を一時的に“外箱”化する』
『レアの箱の外側に、もう一段広い拘束圏を作る』
『ダミエを中心にして、王都側から追加の光具と結界杭を送ってもらう』
『王都が落ち着くまで、その場で多層拘束にする』
しばらく沈黙があった。
それは、反対というより計算している沈黙だった。
アデルの声が入る。
『それなら現実的だ』
『今の王都から護送を割くよりましだ』
イデールの声も、少し遅れて混じる。
『光具なら回せます』
『北西区画の後方修復が落ち着き次第、学園へ送ります』
ハレルは、その言葉に少しだけ息をついた。
完全に解決したわけじゃない。
でも、無茶に運ぶか、このまま放置するかの二択ではなくなった。
その時だった。
体育館側の回線から、ダミエの声が低く入る。
『聞こえてるなら、決めるのを急げ』
『今は持ってるが、次に大きく揺れたら一人では抑え切れないかもしれない』
ハレルはすぐに返した。
「多層拘束にする」
「王都から光具と結界杭を送ってもらう。
移送はそのあとで判断する」
ダミエは短く答えた。
『了解』
王都側の年配の男も、やがて低く言った。
『承認する』
『ただし学園は一時的に王都管理下の危険拘束地と見なす』
『出入りを制限し、必要資材を優先で送る』
サキが小さく顔をしかめる。
言い方は硬い。
でも、それだけ事態が重いということでもある。
『決まりね』
ノノが言う。
『じゃあ学園側、ダミエと合流して配置を詰めて』
『王都側、光具と杭の搬送準備』
『アデル、前線は――』
『持たせる』
アデルが短く返した。
『そのためにこっちはまだ立ってる』
【異世界・転移した学園／体育館・朝前】
ハレルたちが体育館へ戻ると、ダミエはまだ箱の前に立っていた。
顔色は悪い。
呼吸も浅い。
だが、倒れてはいない。
結界の中では、レアが座ったままこちらを見ていた。
前と同じように笑っているようで、ほんの少しだけ疲れて見える。
体の中を走る数列は、時々強く明滅していた。
「話、まとまったか」
ダミエが聞く。
「まとまった」
ハレルが答える。
「今すぐ移送はしない。
その代わり、ここを二重三重にする」
ダミエの目が少しだけ細くなる。
安心でも不安でもない。
単純に、持たせ方の話へ切り替わった顔だ。
「光具は」
『送る』
イデールがイヤーカフ越しに答える。
『結界杭も。
ただ、少し時間が要ります』
「時間は作る」
ダミエが言った。
そのやり取りを聞いていたレアが、箱の中で小さく笑った。
「……大事にされてるね、私」
「勘違いするな」
リオが冷たく言う。
「情報源だからだ」
「知ってる」
レアは言う。
「でも運ばないのは正解」
「今の王都、揺れてるし」
ハレルの目が細くなる。
「何を知ってる」
レアは肩を揺らす。
「全部じゃないよ」
「でも、箱を動かすと“中のズレ”が広がることはある」
「今の私、見た目よりずっと軽くないし」
それは、脅しにも聞こえる。
だが、さっきまでの証言を考えれば、ただの嘘とも切れない。
ダミエが結界線を見たまま言う。
「だからここで固める。
次に揺れても、一人分の結界じゃなくなるように」
サキはその言葉を聞いて、少しだけ力を抜いた。
まだ怖い。
でも、少なくとも“何もしない”わけではない。
◆ ◆ ◆
【現実世界・湾岸方面／臨時保管棟手前・朝前】
現実側では、木崎たちがまだ移動を続けていた。
ラストの顔は、まだ完全には切れていない。
だが、もう疑いの段階でもない。
進む先のシャッターの下端。
電源盤の蝶番。
通路脇の手すり。
金属の継ぎ目から順番に赤茶けていく。
今や錆は、導線そのものへ先回りするように広がっていた。
木崎が低く言う。
「……近いな」
城ヶ峰が短く返す。
「分かっている」
日下部はケースを抱えながら、まだ画面を見ていた。
逃げながら読む。
止まらない。
匠から来た補助線のヒントも含めて、今は一秒でも進めるしかない。
佐伯が、小さく言う。
「向こう、顔を見せる気ないですね」
「その方が怖いからな」
木崎が答える。
「正体が切れないまま、周りだけ崩される」
その時、少し離れた規制線の列の中で、一人の警官が立ち止まった。
本当に少しだけ。
そしてまた歩き出す。
距離はある。
だが、木崎の背筋が冷えた。
あれだ、と直感が告げる。
でもまだ断定の刃までは届かない。
見えない。
だが、もうすぐ見える。
そう思わせる距離まで、相手は来ていた。
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／北西区画・朝前】
王都軍兵は、まだ持ちこたえていた。
猪型の影獣が再び突っ込み、槍列がそれを受ける。
狼型が結界の縁を試し、ヴェルニの風がそれを押し返す。
崩れた石壁の向こうでは、ジャバがまだ笑っている。
アデルは前を見たまま言う。
「北西、まだ線は切れていない」
「イデール班、後方の杭を優先」
「光具が余ったら学園へ回せ」
『了解』
イデールが答える。
王都も学園も、今は別々に守っているようでいて、実際には一つの線の上にあった。
レアをどう拘束するかも、北西をどれだけ持たせるかも、全部が帰還の光路へ繋がっている。
◆ ◆ ◆
レアはまだ学園にいる。
だが、そのままにはしない。
王都はまだ戦っている。
だから学園を箱の外の箱に変え、持たせる。
現実側では、顔を見せない錆がじわじわと近づいてくる。
細い光路を守るために、守るべきものはまた一つ増えた。
それでも、まだ線は切れていない。
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