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俺は無事、小型龍の爪と鱗を手に入れ、サフランと共に武器屋に帰還した。
「ただいま、お父さん！」
彼女の明るく元気な声が店内に響く。
「約束通りの爪と鱗、採ってきたよ」
俺は爪と鱗の入った袋をドサっと床に置いた。
親父は、「ふむ……」と感心したように、顎に手をかけた。
「本当に、小型龍を倒してきたんだな……しかし」
親父はサフランの顔を見て、難しい顔をした。
彼女の鎧はピカピカで、肌もツヤツヤで、見違えるほど健康的になっていた。
「サフラン……お前、本当に小型龍と戦ってきたのか？」
「うん！ そうだよ」
そう言って、俺の腕にしがみつく。
「倒した後に、ユウトに中から外まで隅々までお掃除してもらったからねっ♡」
そのセリフに俺は青ざめた。
（語弊がある言い方すんな……）
震える体を必死に抑え、親父の方を向く。
だが、親父は不思議と怒ってはいなかった。
「……ふっ」
親父は笑みをこぼし、サフランを見つめた。
彼女は長年悩まされた瘴気が完全に消えて、瞳がかつてないほどキラキラと輝いていた。
「間違いない……君は、神が遣わした勇者だ」
――勇者。
ふとカイザーの姿が頭に浮かぶ。
「……いや、俺はただの便利屋っすよ。溜まった汚れを掃除しただけです」
そう言って、俺は自分の少し荒れた手を見つめた。世界を救う剣ではなく、ハタキを持ち雑巾を握るためにあるこの手を。
「ただの便利屋、か。俺にはそうは見えんがな」
その顔はあの時の怒り狂った表情ではなく、優しい父親の顔だった。
――
俺は奥の部屋に案内された。
大きなソファと机のある部屋だ。ソファに座ると埃が舞い上がった。
（ここも後で掃除しないとな）
「ユウト。君が違う世界から来たと言ってたな」
「あぁ……」
俺が頷くと、親父の表情が引き締まった。
「この世界は魔王が支配することになってから、瘴気で溢れるようになった」
（魔王……本当に存在するのか）
カイザーと旅をしていた時に出てきた魔物、先程の小型龍との戦闘を思い出す。
（信じがたい話だが、あの変なスキルを得たことを考えたら納得がいく）
「瘴気は才能がある者ほど影響を受けやすく、体を蝕む……」
俺は、あの日別れたカイザーたちのことを思い出していた。
（あぁ……あいつら今頃、どうなってるんだろうな）
――
ユウトが抜けて数日――
カイザーのテント内はゴミが散乱していた。使いきった傷薬や、空き瓶。食べ物の残りが大量に置いてあった。
隅で座っていたローズが金切声をあげる。
「あぁっ、鎧が汚れて、痒いわ。カイザー、何とかしなさいよ！」
「あぁ？ 自分で何とかしろよ。」
カイザーは寝転んだまま返事をした。
テントの入り口でその様子を見ていたリコリスが言った。
「あのぅ……座る場所がないんですが」
「あぁ？地面に座っていろよ。ったく、どいつもこいつもだらしねーな……」
「地面だとお尻が汚れますし……疲労が取れなくて」
「俺だって疲れてるんだよ！ 俺様に逆らうな！」
カイザーが怒鳴り声を上げると、リコリスがビクッとした。
彼女は目線を逸らしながら地面に腰を下ろした。カイザーは寝転んだまま目を瞑り、考える。
（ったく、あれから調子が悪いぜ……何だってんだよ）
――
親父は静かに続けた。
「俺は……元々、大剣を扱う国の傭兵だった。戦果をあげ、一時期は有名にもなった」
彼は部屋の隅に立てかけた大剣をチラリと見やる。
ミケイラ
#ギャグ・コメディ
大剣はかなり大きく、常人では持ち上げることすら難しいだろう。
「が、魔物と戦う度、瘴気を浴び、思うように動けなくなった。いつか現れる勇者と共に、魔王を倒すという夢は絶たれたのだ」
親父はサフランの方を向く。サフランはそっと下を向いた。
「……サフランも同じだ。幼い頃から剣を教えてきたが、店内に蔓延る瘴気によって、同じ運命を辿りかけていたのだ」
親父はそう言うと、机をバン！と叩き、俺の方を真剣に見据えた。
「……ユウト。君の浄化があれば、この子はもう一度夢を追うことができる」
あの大きな体が、深々と折れていく。俺は言葉を失った。
「君は勇者だ。どうか娘を連れて行ってくれ！」
俺は手をぎゅっと握りしめた。
（……待ってくれ。夢を叶えると言うことは、魔王を討伐するということ……）
カイザーに追放され、俺は何のしがらみもない自由を手に入れたはずだった。
町でのんびりスローライフを送ったり、今までできなかった遊びを楽しんだり。俺の楽しい異世界ライフが脳内でガラガラと崩れ去っていく。
「あ、あの……親父さん、その、旅は……」
言いかける前に親父が口を開く。
「サフラン！ ユウトに最高の装備を！」
「はい！」
サフランの声が、今までにないくらいに生き生きとしていた。
しばらくすると、サフランは倉庫から防具を持ってきた。冒険者に相応しい服、鎧、丈夫な靴まで……
仕方なく着替えると、サフランも親父も目を輝かせていた。
「これは……伝説の勇者だ……！」
「ユウト、かっこいい！！」
二人のキラキラした瞳とは相反して、俺の心は冷静だった。
（この鎧……信じられないほど軽いし、何より撥水加工が完璧だ。返り血も泥汚れも、これなら一拭きで落ちる。……旅の洗濯が捗りそうだな）
鎧の性能を黙々と分析しながら、少し考え込んだ。
（伝説の便利屋か……）
――
気づくと窓の外は暗くなっていた。親父が俺の背中を叩く。
「今日は泊まっていけ！ 部屋はサフランと一緒だ。案内してやれ」
「はい！」
「サフランを任せたぞ」
（……？）
俺はその時、親父の言葉の意味がわからなかった。
元気よくサフランが奥の部屋に案内してくれた。俺は黙ってその後に続いた。
しかし、案内された部屋にはベッドが一つしかなかった。
「……え、なんでベッドが一つしかないんすか？」
後ろを向くと、親父とサフランがニヤけた顔をしていた。
親父が扉を閉めていく音がする。抗えない空気だった。
俺は仕方なく同じベッドで寝ることにした。サフランとは距離を置いて横になる。
天井を見つめると、ふんわりとした寝心地に沈み込みそうになる。
（流石に疲れていたか。今日は色々なことがあったからな……）
すると、腕に柔らかい感触があった。
サフランだ。わざわざ離れて横になっていたのに、密着してくる。
「あ～あ、眠くなっちゃった……」
サフランは俺の腕にしがみつきながら、大きなあくびをした。そして、彼女はポツリと呟く。
「……ずっと、怖かったんだ。瘴気のせいで、ただの役ただずになっちゃうんじゃないかって……」
彼女にさらに強く腕を抱きしめられ、胸が俺の腕に当たる。
「ユウトが……私の夢を、取り戻してくれたんだよ。……ありがとう、ユウト……」
そのまっすぐな感謝の言葉に、ユウトは小さく息を吐いた。
（……ただの掃除で、誰かの夢を救えるなんてな）
数秒後、彼女は寝息を立てていた。
俺は完全に抱き枕状態になっているのに気づく。
（しかしこれって……密着しすぎだろ！？）
彼女の方を向くと、穏やかな寝顔をしていた。
頬がほんのりと熱くなるのがわかる。俺は慌てて視線を逸らした。すると、部屋の隅のあるものに気づく。
部屋の隅の埃。
床に落ちているゴミ。
（ ……っそ、掃除したい……！！）
――
翌朝、俺は寝不足だった。 対して、サフランは肌もツヤツヤでピンピンしている。
寝不足の俺を見て、親父は安心したように言った。
「昨晩はお楽しみだったな」
「まぁな……」
（一晩中掃除をしていたからな……っ！！！）
「ユウト、村を出てしばらく歩くと、ハルディンの街がある。そこでは旅に役立つ施設も揃ってる。まずはそこを目指すといい」
「それじゃ出発だよっ目指せ、ハルディンの街……！」
サフランは俺の手を掴んでドアの向こうに走り出した。
――
とある街。
大きな帽子を被った女性が倒れている。
彼女の周りには酷い煤と焦げたニオイが充満していた。
「たす…け…て……」
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