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#主人公最強
しめさば
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圧倒的な絶望を前に。
私は魔神族から一切目を離さず、背後に向かって叫んだ。
「辰美、作戦変更よ！
私たちが時間を稼ぐ間に、あなたはドラゴン化の準備をして！
タイミングを見て、後ろの扉を塞いでるスライムを焼き払い、小娘と……カエデ、ツバキ、ローザを連れて脱出ッ！」
「でも……サクラさんたちが危険すぎる……！」
辰美が悲痛な声を上げる。
「え！ いやだよお姉ちゃん！」
エスト様が泣き叫ぶ。
「サクラ！？ あんたバカじゃないの！？
私たちが残っても足手まといになるだけだけど！……でも、でも！」
ツバキがパニックを起こして地団駄を踏む。
「やだ！ サクラ、また私たちを置いて勝手に死ぬ気！？
『恥ずか死』の時もそうだったじゃん！
またひとりで勝手に逝くなんて絶対に許さないからね！
私も残るの！！怖いけど戦う！！
生きて帰って……一緒にアンナさんの焼きそばパン食べるんだからぁっ！」
カエデがウィルソン（石）を握りしめ、ボロボロ泣きながら叫ぶ。
「……」
ローザは教典を抱きしめ、静かにその場に立ち尽くしていた。
「……大丈夫。なんとかする」
──嘘だった。でも、他に方法がない。
私は足元にすがりついてきたエスト様に向き直り、
その頬をそっと撫でた。
「エスト様……顔を見せて？
……ふふ。あなたはそのままで良いんだからね？
そのまま……生きて行けば……きっと大丈夫」
頬の手を、銀色の髪に滑らせる。
「……私さ、ずっと……家族が欲しかったんだ」
「お姉ちゃん……？」
「でさ、あんたが甘いココアで私を喚んでくれたから。
私を、家族だって言ってくれたから……
暗くて冷たかった私の時間が、全部、温かくなったんだよ」
私は精一杯の作り笑いをした。
「この最悪でバグってる異世界が、ほんとは……
すっごく大好きだったわ。ありがとね」
「お姉ちゃん……？」
震えながら、エスト様が言った。
──そして、私はゆっくりと再び魔神の方を向き、大きく息を吸い叫ぶ。
すぅ……。
「辰美ぃッ！ 今すぐに小娘たちを連れて逃げろッ！」
声がダンジョンに響く。
「！？ ……でも、でも！ サクラさんは──！」
動揺した辰美が振り返る。
──私は振り向かず、背中で叫んだ。
「いけぇ！！ 今しかない！！
……命令よ！！！
……お前が……私の……代わり……代わりに！！ ……その子たちを……！」
「……ぅ……ッ……は！ はいっ！！ 任せて！！」
歯を食いしばった辰美の目から涙が溢れた。
「絶対、絶対に！ 生きて帰ってきて！！ サクラさんっ！！」
辰美は一歩踏み出しながら、背中越しに叫んだ。
「お姉ちゃん……お姉ちゃんっ！！
……嫌だよ！ 私も……家族！ お姉ちゃん！？ 家族なんだよ！！！」
辰美の腕の中で、エスト様が泣き叫ぶ。
「うるさい！ 家族なんだから！ あんたは私の大事な……妹……なんだから！ ……だから！ 黙って姉の言うことを聞けぇッ！」
「……ッ！！」
「やだ！ サクラも一緒じゃなきゃ絶対にやだ！！」
カエデがウィルソン（石）を構えたまま、その場に踏みとどまる。
「そうよ！ 幼馴染を置いて自分だけ逃げる聖女がどこにいるのよぉ！」
ツバキも泣き喚きながら、地面にへたり込んで動こうとしない。
「あんたたち……ッ、足手まといなのよ！！」
私は振り返らず、怒鳴り声を後方に叩きつけた。
「あんたたちがいたら、私が本気で逃げられないでしょ！！
……焼きそばパン、特大のやつ買って待ってなさい！！ 絶対奢らせるから！！」
「サクラ……っ！」
「行きますよ、ツバキ様！ カエデ様！ 御友人の尊き覚悟、このローザが無駄にはさせませんッ！」
「えっ？ ちょ、ローザ！？」
「ローザさん、待って！？」
ローザが泣き叫ぶ二人を両脇にガシッと抱え上げた。
見た目にそぐわぬ、尋常ではない膂力だった。
「うわぁぁぁん！！ 絶対死ぬなーっ！！」
「離して！ サクラーッ！！」
──直後、辰美の放った炎が後方のスライムを吹き飛ばす音が響く。
彼女はエスト様を背負い、ローザに小脇に抱えられたカエデたちと共に走り去った。
……遠ざかっていく足音。
「よし……行ったか……」
少しだけ間を置いて、私は息を吐いた。
「……あー、うるさかった」
「でもさ？ ……やっと出来た、家族……だったんだよなぁ……あの子への最後の言葉くらい……優しく……さ……はぁ……ふふっ……まぁ……しゃーないか……」
かすかに肩が震えている。息を整える。
私は辰夫の肩に縋り付き、俯いたまま声を絞った。
「ねぇ……？ ……辰夫──
……ごめん……私と一緒に…………死んで……」
声が掠れていた。
辰夫は小さく目を見開いた後──
ふっと、重荷が下りたような、
見たこともないほど穏やかな顔で微笑んだ。
──そして、そっと私の手の甲に手を重ねる。
「……前の主であるユズリハ様は、気高く、美しく……我を逃がして一人で逝かれました。
──それを千年間、呪いのように後悔しておりましたが……」
「……」
「ははっ……貴女のように弱さを隠さず、『一緒に死ね』と道連れを要求してくる泥臭く我儘な主は初めてです」
「……悪い？」
「いやなものか！！
今までで一番最悪の命令ですが……
──なぜか悪い気はしませんなぁーーーッ！！！」
辰夫が叫びながらドラゴンの姿に戻る。
「……はは……ありがとう」
「あと……辰夫……今まで……ごめん……
ありがとう……ホントにありがとう。感謝してる」
私は辰夫を見上げて微笑んだ。
「ふはは……サクラ殿。いや、“我が主”よ。
らしくないですが──これもまたよし！」
辰夫が大きく息を吸って吐いた。
「……さて。ヤツらをぶっ飛ばしてエスト殿や辰美たちに合流しませんとな」
「うん……うん……あいつらだけだと心配だしね！」
私と辰夫の目線が合った。
それから──どちらからともなく、ニッと微笑んだ。
「……ふぅ、切り替えるわよ。
辰夫ぉ──さっきのは忘れろ。あれ全部、嘘だから。
で、私より先に死ぬなよ？」
私は手足をプラプラ揺らして、軽く体をほぐした。
「ははは。忘れることはできませんな。
そして──配下とは、主より先に死ぬものですぞ？」
口を大きく開けて辰夫が笑う。同時にコキンと首を鳴らす。
「ざけんな。私は前の主みたいに立派じゃないし。
あんただけカッコよく死ぬなんて絶対に許さねんだわ。
死ぬ時も生きる時も一緒よ。泥水すすってでも、足掻くぞ？
──また明日も、アイツらの呆れた顔、見に帰るわよ」
「……ふふ。ええ。ええ！ 存じておりますとも！
我らはどこまでも生き汚く、共に明日を勝ち取りましょう！」
辰夫は、誇り高き笑みを浮かべた。
──そして、同時に魔神に向かい構えた。
──静寂──
──天井の石が剥げて落ちた。
コツン……。
「よし！ 行くわよぉおおおおおお！！ 辰夫ぉぉぉぉぉッらぁああああああああああああ！！！」
「応ッ！ 雄雄雄雄雄ーーーーーッ！！！」
タ……タ……タタタタタッ！
ズ……ズ……ドドドドドッ！
私たちは魔神に向かって駆け出した──。
魔神たちは、一歩も動かない。
トップスピードに乗った私は大きく地面を蹴る！
死んでたまるか。
あのポンコツ妹の頭を、もう一度撫でてやるんだから──
……絶対に、帰る。
そして──
──ズザザザザザァッ！！！！！
スライディング土下座ぁッ！！！
「これが私の最終奥義──スライディング土下座じゃあああ！！」
「私の覚悟！！とくと見ろやぁあああ！！」
「すんませんしたあーッ！」
「……何に？」
私は地面に三つ指を付き、魔神たちを睨みつける。
「はい！ ここに居ることにです！ 生まれてきたことにです！ 呼吸をしてることも含め！ 申し訳ありませんでしたぁああああああーッ！ ほら！ 辰夫も早く土下座ぁッぉッ！？」(超早口)
（……ムダ様はこう仰っていた……『全力で謝れ。滑れ。叫べ。叩きつけろ。オデコとプライドを。』……！）
＼＼ ガンガンガン！ ／／
オデコとプライドを地面に打ち付ける音が響く。
……空気が、止まった。
『……何をしている？』
魔神族が冷たく見下ろす。
＼＼ ガンガンガン！ ／／
「あやまっております！！」
『……戦闘行動ではない？』
魔神の一体が、わずかに動きを止めた。
一方、辰夫はそのままダッシュして魔神に突撃する！
タタタ……
＼＼ん…サクラ殿ッ！？──／／
辰夫は振り返って私を見ながらダッシュ継続
タタタ……
＼＼我が竜王拳──／／
辰夫が後方の私を見ながら奥義発動の準備
ぺん☆
＼＼ぎゃふん！／／
辰夫は魔神のワンパンで吹っ飛ばされた
ガン！
＼＼ ぎゃふん！ ／／
……ドン！
＼＼ ぎゃふん！ ／／
辰夫は壁にぶつかり、床に落ちた
「……。」
辰夫がゆっくりと立ち上がり、虚空を見つめる。
──この時、辰夫は泣いてなどいないと後に言った。
＼＼ サーセンシター！！！ガンガンガン！ ／／
──天の声──
《この一戦は、“世界初・全力スライディング撤退作戦”として後の世の教科書に載る。》
辰夫は竜王だ。確かに強い。
だが──力の格が違いすぎた。
“強者ですらワンパンされる”という現実が、逆に魔神族の異常さを証明していた。
（つづく）
◇◇◇
──今週のムダ様語録──
『全力で謝れ。滑れ。叫べ。叩きつけろ。オデコとプライドを。』
解説 : 命大事。
サクラ「笑われたか？結構。生きてるからだ。死んだらもう、笑われることすらできない。私は“恥”で一度死んでいる。だからもう、怖くない。」
スライディング土下座、それは”戦略”であり、“哲学”であり、
そして、生き残るための最終奥義である。
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