続きは甘く優しいキスで

本殿に参拝して折り返してくる頃には、私たちはこれまで以上に打ち解けていた。大学でのこと、趣味や好きな食べ物のことなどで話が盛り上がる。

アルバイトの時も会えばそれなりに話はしていたが、仕事場だということもあって、今日ほど盛り上がって話をすることはなかった。

「今日はありがとう。楽しかったよ。祭りに来たのも久々だったし」

「私の方こそ、楽しかったです。北川さんと、こんなにお喋りで盛り上がるなんて、正直思っていなかった」

「割と同感」

北川はくすっと笑う。

「ところで、笹本さんは一人暮らし？それとも実家暮らしなの？」

「一人暮らしです。実家は県内でも北の方で」

「へぇ。俺は市内なんだけど、一人暮らししてる。そう言えば、ここまではどうやって来たの？」

「バスで来ました」

言ってからはっとする。スマホの画面で時間を確かめ、ため息をつく。

「行ったばかりだった……」

「車で来てるから、送るよ」

私のつぶやきを耳にして、北川が申し出てくれた。

「いえ、それは申し訳ないです。なんとかなるので大丈夫です」

「どうせ俺も帰るんだし、一緒に行こう。もしも悪いって思うんなら、今度バイトで俺が困ってたら助けてくれればいいよ」

「北川さんが困ってるところなんて、今まで見たことないですよ。……じゃあ、すみません。お言葉に甘えてもいいですか？」

「もちろん。向こうの駐車場の止めたんだ」

歩き出した北川の後に続こうとして、下駄のつま先が石畳の端に引っ掛かった。体が傾ぐ。

「あっ！」

「危ないっ！」

北川がすぐに気づき、私の体を捕まえた。そのおかげで転倒を免れる。

「びっくりした……」

「す、すみません。下駄、久しぶりに履いたから」

「とりあえず転ばなくて良かった」

「ありがとうございました」

礼を言い、そこではじめて気づく。北川にしがみついたままだった。

「ごめんなさいっ！」

慌てて北川から離れた。いや、離れられなかった。彼の腕に力が入ったのだ。

「北川さん、あの、腕……」

はっとして、彼はその腕をぱっと離した。

「ご、ごめん」

「い、いえ……」

胸がどきどきしていた。顔も耳も熱い。

今の彼の行動の意味についてゆっくり考える暇もなく、北川は私の手を引いて参道を進んでいく。鳥居の傍にでんと構えている大木の陰まで行き、そこで足を止める。手をつないだまま、私に向き直った。

「笹本さん」

「は、はい」

北川の声が固い。いったい何を言おうとしているのかと身構える。

しかし彼はなかなか話し出さず、視線を宙にさ迷わせていた。

「北川さん、どうかしましたか？」

恐る恐る声をかけた。

そこでてようやく、彼は私に視線を戻す。意を決したような顔をして、おもむろに口を開いた。

「俺と付き合ってください」

「……え？」

ぱちぱちと瞬きを繰り返す私に、北川はさらに言葉を足す。

「君が好きなんだ。俺の彼女になってほしい」

「好き？彼女？」

現実のこととは思えず、私は呆然とした。

北川は穏やかな声で続ける。

「笹本さんがバイトに来るようになってから、ずっと気になってた。可愛い子だなって思ったのはもちろんなんだけど、いつも一生懸命に、しかも楽しそうに仕事してるだろ？その様子を見ていて、この子いいな、って思った。そのうちに、君と一緒にいる時間を心地よく感じるようになった。君が色んな表情を見せる度に、ますます好きになっていった。君のことをもっと知りたい。だから付き合いたい。俺のことも、これまで以上に間近で見て知ってほしいって思うんだ」

釣り合うはずがないからと一度は諦めた恋だった。本当はすぐにも「はい」と答えたかったが、彼の告白にどきどきして言葉が出ない。

そんな私に呆れた様子もなく、北川は微笑む。

「返事は今すぐじゃなくていいよ。俺とのことを考えてみてくれたら嬉しい。とにかく、今日は送らせて。足元が危ないから、駐車場までは手をつなごう」

「はい……」

おずおずと頷く私の手を取り、彼は駐車場に向かった。車に着いて、助手席側のドアを開ける。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

私は礼を言って車に乗り込んだ。密室だと思うと、心臓はますます騒々しくなる。

私が座席に落ち着いたのを確かめて、北川はエンジンをかけた。

「アパートってどの辺り？」

彼への答えは決まってはいても、アパートを知られるのは早いような気がした。そこで少し離れた所にあるコンビニの場所を伝える。

「オッケー」

数十分後、アパート近くのコンビニの駐車場に到着する。

シートベルトを外している私に彼は言う。

「今度デートしない？その時まで返事がほしいなんて言わない。ただ、俺のことを知ってほしい。だから連絡先を教えてもらえないかな？」

私は迷わず頷いた。断る理由はない。なぜならこの時点ですでに、私は彼に返事をするタイミングを探していたからだ。

連絡先を交換し終えて、北川は私の表情をうかがいながら訊ねる。

「下の名前で呼んでもいい？」

「ど、どうぞ」

「じゃあ、『碧ちゃん』」

「は、はい」

「デート、行きたい所考えておいてね」

「分かりました」

好きな人に名を呼ばれるということは、こんなにも甘酸っぱく、むず痒くも嬉しいものだったのかとしみじみ思う。その気持ちに後押しされた。日の目を見ることはないと思い、大切に仕舞い込んでいた言葉が口からすっとこぼれ落ちた。

「……好きです」

言ってしまってから、彼の顔を見るのが恥ずかしくなる。自分の手元に目を落としたまま、彼の反応を待った。

「碧ちゃん、今のは本当？彼女になってくれるっていう意味でいいの？」

やや上ずって聞こえる声で改めて彼に問われ、顔が火照る。

「……はい」

「嬉しいよ」

彼の声がとても間近で聞こえた。次の瞬間、耳元に柔らかい感触があって驚く。

「き、北川さん……っ」

彼は照れた顔をしていた。

「ごめん、あんまり嬉しくて、つい。だけど今日は、これ以上は何もしないから安心して」

「これ以上……。安心って……」

彼の言葉にどきどきしてしまう。

「だから、アパートの前まで送らせて？」

北川はにこりと笑う。

その笑顔に負けて、私は首を縦に振った。