魔のサーカス

道化師〜サーカス裏にて〜

僕たちは、あの変人の問いに答えることができないまま、お客を集め終えた。重く感じる足を引きずりながら、サーカステントの裏へ戻ってきた。

（ん？　誰かいる？）

テントの中から声が聞こえた。声からして団長と、あと一人誰かいる。

「今月もかなり儲かりましたな。」

「これも、＜マッドハッター＞を名乗るお陰でもあるわい。」

（＜マッドハッター＞を、名乗る？）

僕たちは、少し顔を覗かせてみると、団長と話しているのは、この町の町長だ。

「しかし、奴を名乗って教会のものが黙っているとは思えませんな…。」

「ぎゃははは、町長殿は頭がお堅い様子。＜マッドハッター＞など、狂信者共が勝手に想像した空想の人物に過ぎませんぞ！」

僕たちは耳を疑った。＜マッドハッター＞が架空の人物だって？いや、そんな訳ない。だって。

「団長は、＜マッドハッター＞じゃ、ない？」

その事実に思わず立ちくらみしたを起こし、近くにあった小道具を倒してしまった。

カラン…。

鈍い金属音がテント内に響いた。もちろん、こんな音を出して団長達に気づかれないわけない。気がつけば、僕たちは団長に頭を乱暴に捕まれていた。

「このくそガキが！！　いつからわしらの会話を聞いていた！？」

「団長殿！　こんな小物、早く始末せねば！」

団長は、近くにあったランタンの火を僕たちに近づけた。立て続けに真実が僕たちを絶望に突き落とす。もう、何が何だかわからないし、抵抗する気力もない。

僕たちは、始めから間違っていたんだ。＜マッドハッター＞なんて、始めからいなかったんだ。

僕たちは、狂信者と同じだ。勝手に祀り上げた存在にすがり、信仰し、そして崇めた。

その結果がこれだ。

僕たちは、ただ、お母さんに会いたかっただけなのに。

お母さん、会いたいよ。

僕たちは、覚悟を決めたその時。

「いやー、良いものが見れそうだ。」

テントの外から、大きな拍手が聞こえた。僕たちは、うっすら目を開けると、あの変人が立っていた。

「だ、誰じゃ！」

団長が問う。変人はイカれたデザインの帽子のつばを上にあげると、こう答えた。

「お前たちが、＜マッドハッター＞と呼び、恐れている存在、かな？」

僕たちは、夢を見ているのかもしれない。いや、夢でもいい。

もし、今目の前にいる人物が、本物の＜マッドハッター＞ならば。

僕たちは、まだ、生きなければならない。