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#追放
第150話 前進
【異世界・転移した学園／体育館・夜】
体育館の空気は、疲労で重かった。
泣き疲れて眠ってしまった生徒。
毛布を肩まで引き上げて、目だけ開いている子。
先生たちは交代で見回り、点呼表を握ったまま壁にもたれている。
崩れてはいない。
だが、張り詰めた糸の上に、全員が乗っているような空気だった。
その中央で、レアはまだ結界の中にいた。
膝をつき、顔を伏せ、ときおり肩だけを震わせる。
全身を走る青白い数列は消えず、片方の黒い目の端からは、
時々、細い影が糸のようにこぼれては結界に弾かれて散った。
ダミエは、その結界を維持したまま微動だにしない。
大きすぎる制服の裾が床へ触れ、フードの奥の目だけが鋭く光っている。
その横に、王都側から呼ばれた結界術師が二人、静かに立っていた。
ノノが急遽回した増援だ。
ダミエほどの精度はない。
だが、補助として線を重ねることはできる。
「南側、二枚増やした」
「北の継ぎ目も補強済み」
補助術師の報告に、ダミエは短く頷くだけだった。
それでも、その頷きで十分だった。
教頭が近づいてくる。
毛布を肩にかけたままの教師たちも、その後ろにいる。
「雲賀くん」
「出るなら、今のうちだな」
ハレルは頷いた。
返事をする前に、サキのスマホが震える。
ノノからの短い共有だった。
《駅班 出発準備》
《イルダ維持継続》
《学園発 可》
ハレルはその表示を見て、小さく息を吐いた。
形は、決まり始めている。
残る者と、出る者が。
教頭は生徒たちの方を振り返る。
何人かの生徒が、こちらを見ていた。
怖い顔。
不安な顔。
でも、ただ怯えているだけではない。
“行くのか”と確かめる顔だった。
ハレルは、その視線を受け止めてから言った。
「行きます」
「戻るために」
誰かが小さく息を呑む音がした。
だが、反対の声は出なかった。
先生たちはもう、分かっている。
ここに閉じこもるだけでは、元には戻れないことを。
教頭が短く頷く。
「ここは守る」
「だから、君たちは向こうを止めてこい」
ハレルは深く頭を下げた。
サキも、それに続く。
結界の中のレアが、その様子を見て、かすれた声で笑った。
「いいね……そういうの」
「残るのと、行くの、分けるの」
ダミエが、何の感情も乗せずに言った。
「……喋るな」
次の瞬間、結界の線が一枚増えた。
レアの笑い声は、そこで薄く切れた。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／体育館出口前・夜】
出発前、リオは一度だけ足を止めた。
医療棟はイルダ側にある。
ここから寄れる距離ではない。
それでも、心だけはどうしてもそちらへ向いてしまう。
ノノの声が通信に入る。
『リオ、聞こえる？』
「聞こえてる」
リオは短く返した。
「……ユナは」
一拍だけ間があった。
それから、ノノが少しだけ声を落として答える。
『眠ってる時間はまだ長い』
『でも、もう“ただ眠ってるだけ”じゃない』
『呼びかけに指が少し動いたり、目を開ける時間もある』
『治療班の見立てでも、ちゃんと戻ってきてる』
リオは黙ったまま、その言葉を受け止めた。
完全に普通の状態まで戻ったわけじゃない。
でも、確かにこちら側へ戻ってきている。
それだけで、今は十分だった。
「……分かった」
低く言って、リオは壁から背を離す。
「兵士たちにここ、頼むって伝えてくれ」
『もう伝わってる』
ノノが返す。
『ユナの周りの守りも厚くしてる。だから、今は前を見て』
リオは小さく息を吐いた。
振り返りたい気持ちはある。
だが、今は進むしかない。
「……ああ」
そう返して、リオは体育館出口へ向かった。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した駅周辺／ホーム・夜】
駅では、雨に濡れた照明が白く滲んでいた。
外の森には、まだ黒い四足の影が残っている。
だが、さっきまでのようにホームへなだれ込んではこない。
人型の影も、柱の陰や車両の窓に見え隠れするだけで、
一歩深く踏み込む勢いは弱まっている。
アデルは、最後の引き継ぎをしていた。
「外周は照明維持を優先」
「深追い禁止」
「構内の影は、駅員と兵士を必ず組ませる」
「何かあれば、ノノ班へ即報告」
残る兵士たちが頷く。
駅員も、もはやただ言われるだけの顔ではない。
怯えながらも、自分たちの役目を理解している顔だった。
ヴェルニはその横で、ホームの外を眺めていた。
紺の髪はまだ濡れている。
焦げた外套もそのままだ。
なのに、顔だけは妙に晴れやかだった。
「まだ来たそうだな」
アデルが言う。
「当然だろ」
ヴェルニは笑う。
「塔の底まで行けるなら、むしろ今からだ」
アデルはため息をつきそうになって、やめた。
ヴェルニはこういう男だ。
危機的状況ほど、逆に気分が上がる。
だからこそ前に出せる。
だからこそ、止める役も必要になる。
「お前は私の前を勝手に行くな」
アデルが低く言う。
「最深部は、見たものをそのまま信じたら終わる」
ヴェルニは肩をすくめた。
「分かってるよ」
それから少しだけ真面目な声になる。
「……アデル、お前こそ無茶すんな」
その一言に、アデルは一瞬だけ目を細めた。
「言ってろ」
短いやり取り。
でも、それで十分だった。
二人は、ホーム中央の灯りを最後に見回し、
王都中央――オルタ・スパイアの方角へ向かった。
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／西区・夜】
イデールの班は、街の光を繋ぎ続けていた。
市場通りの灯り。
北通りの灯り。
宿屋裏の灯り。
明るい筋が消えなければ、人はまだ“街の中”を歩ける。
そのことを、彼女はもう理解している。
兵士たちが運んでいる縛られた黒眼の兵士は、相変わらず時おり口元だけを動かした。
サロゲートの片鱗。
まだ消えない。
だが今は、暴れ返すところまではいかない。
「北側、灯り切らさないでえ」
「そこ、三人で」
イデールはおっとりした声で指示を飛ばしながら、遠くの塔を見た。
雨の向こうに、細く高い影が立っている。
「……あっちが勝負ねえ」
その呟きに、近くの術師が不安げに答える。
「アデル隊長たち、大丈夫でしょうか」
イデールは少しだけ笑った。
「大丈夫じゃないところに行くのが、あの子たちでしょう」
「だから、こっちはこっちを保つの」
その言葉の通りだった。
塔へ向かう者がいるなら、街を保つ者も必要だ。
◆ ◆ ◆
【現実世界・オルタリンクタワー周辺／対策本部車両】
車両の中では、今度は“入る準備”が本格的に始まっていた。
日下部のノートパソコンには、オルタリンクタワーの断面図と地下配線図、
それに木崎が送った外周円陣の写真が並んでいる。
佐伯と村瀬も、今度はただ座っているだけではなかった。
二人とも、記憶の中の白い施設の断片を指し示しながら、日下部の説明へ補助線を引いていた。
「この辺」
佐伯が地下深層の図を指す。
「ここ、私たちがいた場所に近い感じがします」
「広さじゃなくて、音の響き方が」
村瀬もすぐに続ける。
「あと、白い廊下の後に一度“普通の管理区画”を挟んだ感じがあったんです」
「いきなり最深部じゃなくて、途中に“働く人の階”みたいな……」
日下部がすぐに図面へ重ねる。
「地下二層の管理区画……」
「そこを挟んで、さらに下が観測制御層」
「……合う」
城ヶ峰が二人を見る。
「補助に呼んで正解だったな」
佐伯は少しだけ口元を引き締めた。
「見たことを、そのまま使ってください」
村瀬も頷く。
「怖かった場所ですけど、今はそれでいいです」
木崎の回線が入る。
『タワー外周の南東、やっぱり薄い』
『石畳のノイズもそこが一番弱い。搬入口とサービス導線が近い』
城ヶ峰はすぐ決めた。
「正面は使わない。南東から入る」
「低層商業フロアと一般客の導線は触らず、オフィス側のサービス導線へ回る」
一拍。
「社員が残っている可能性を前提にする。中で見かけても、即座に敵認定するな」
その判断に、全員が黙って頷く。
ここは秘密基地ではない。
普通の顔があり、普通の仕事があり、普通の人間が巻き込まれている場所だ。
日下部が、もう一つの画面を開いた。
中継管理棟半停止。
局所杭破壊。
回線安定。
そこから次の線が、オルタリンクタワー地下最深部へ伸びている。
「……行けます」
日下部が低く言う。
「今なら、少なくとも最深部までの線は読める」
木崎が回線越しに答える。
『異世界側も、今動いてる』
『タイミングは合わせられる』
城ヶ峰は端末を閉じた。
「なら、準備を進める」
その一言で、車内の空気が決まった。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／学園出口前・夜更け前】
ノノの通信が、学園の出口前まで来たハレルたちへ入った。
『現実側、突入準備に入った』
『オルタリンクタワー南東のサービス導線から入る』
『残ってる一般人や社員を巻き込まない前提で動くって』
ハレルはその情報を聞いて、主鍵を握った。
向こうももう、ただ調べる段階ではない。
実際に中へ入る段階へ進んでいる。
サキがスマホを見ながら小さく言う。
「じゃあ、こっちももう出発しなきゃ」
リオが頷く。
「……まずはイルダで合流だな」
学園の建物の向こうでは、まだ雨音が続いている。
体育館には先生たちと生徒たち、そしてダミエが残っている。
結界も、灯りも、まだ保たれている。
だからこそ、ここで出ると決められる。
少し離れたところまで見送りに来ていた教頭が、静かに言う。
「くれぐれも、気をつけてな」
ハレルは頷く。
「はい」
振り返れば、学園の窓に残る灯りが見える。
あそこには、残る者たちがいる。
守ると決めた顔がある。
だから行ける。
行けるが、それでも心は軽くならない。
その時、学園の奥――体育館の方から、ノノの通信がもう一度短く入った。
『……レアが目を開けた』
『一言だけ』
ハレルたちは足を止める。
ノノが、そのまま伝える。
『“遅いと、下が先に閉じるよ”って』
その声には、さっきまでの嘲りよりも、妙に実感が混ざっていた。
ハレルはそれに答えない。
ただ、主鍵の熱だけが少し強くなる。
雨はまだ続いていた。
だが、学園に残る者。
駅を支える者。
街を守る者。
塔へ向かう者。
タワーへ潜る者。
それぞれの役割は、ようやく動き始めていた。
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