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#追放
第151話 再配置
【異世界・転移した学園／正門前・夜】
雨は少しだけ細くなっていた。
それでも、正門の石畳は濡れ、街灯代わりに置かれた術灯の光を鈍く返している。
ハレル、サキ、リオの三人は、正門の外へ出る前に一度だけ振り返った。
校舎の窓に、いくつか灯りが残っている。
体育館の方は、他よりも明るい。
あそこに先生たちがいて、生徒たちがいて、ダミエがいる。
見送りに出てきた教頭は、濡れた傘も差さずに立っていた。
「行ってこい」
短い言葉。
だが、その中に“必ず戻れ”まで入っていた。
ハレルは深く頷く。
サキも小さく頭を下げる。
リオは何も言わず、ただ一度だけ視線を返した。
その時、ノノの声がイヤーカフ越しに入った。
『学園、まだ保ってる』
『ダミエが結界を二層固定。補助術師二人、南側と北側の継ぎ目維持』
『レアはまだ箱の中。暴れてはいるけど、今は抜けられない』
ハレルは主鍵を軽く握る。
その熱は、さっきより落ち着いている。
でも消えてはいない。
「分かった」
低く答えて、三人は正門を出た。
【異世界・転移した学園／体育館・同時刻】
ダミエは、結界の前から動かなかった。
レアを包む箱型の結界は、今や四重になっている。
外側二層が受け、内側二層が閉じ込める。
その継ぎ目へ、補助の結界術師が細い線を重ね続けていた。
結界の中で、レアが壁に額を押しつけたまま笑う。
「行ったね」
「いいよ、それで」
「分けた方が、壊れる時は綺麗だから」
ダミエは表情を変えない。
ただ、右手の指先をわずかに動かす。
「〈縫界・第二級〉――『裂け目を縫え』」
レアの右目側からにじみ出た影が、結界の継ぎ目を探る。
その前に、透明な糸のような結界線が差し込まれ、影を押し返した。
補助術師の一人が、小さく息を吐く。
「……本当に、この人、ずっと中でやってるんですね」
ダミエが短く返す。
「……止まってない」
「だから、こっちも止まらない」
体育館の奥では、先生たちがまだ点呼を続けている。
生徒たちの名前。
返事。
人の声が続く限り、この場所はまだ完全には壊れない。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した駅周辺／駅前通り・夜】
アデルとヴェルニは、駅を背にして王都中央へ向かっていた。
後方では、ホームの照明がまだ白く滲んでいる。
残した兵士たちと術師、駅員たちが、明るい場所を守っている証拠だった。
ヴェルニは歩きながら、濡れた前髪をかき上げる。
「駅を置いてくるの、やっぱ気持ちは悪いな」
「置いてきたんじゃない」
アデルが即座に言う。
「持ちこたえられる形にして、次へ進んだだけだ」
「言い方」
ヴェルニは笑う。
だが、それで少しだけ息が整った。
雨に濡れた王都の通りは、ところどころで術灯が揺れていた。
イデール班が流した光。
街を完全な暗闇へ落とさないための線だ。
アデルはそれを横目で見て、小さく言う。
「イデール先輩が持たせてくれてる。
ノノも回線を維持してる。
だから、こっちが行ける」
ヴェルニはその言葉に、今度は軽口を返さなかった。
代わりに前を見て言う。
「なら、さっさと合流しようぜ」
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／西区～中央区境界・夜】
ハレルたちは、イルダへ入るころにはかなり濡れていた。
学園から王都へ続く道は、まだ完全には安全ではない。
路地の奥に猫影。
建物の影に人型の気配。
だが、光の通っている道を選べば、以前より明らかに通りやすかった。
サキはスマホを見ながら先導する。
「この通り、まだ大丈夫」
「北側に寄ると赤い点が増える」
リオはその少し前を歩き、時々、闇の深い方へ視線を送る。
今は大きな戦闘になっていない。
だが、いつでも術を撃てるよう、呼吸だけは整えていた。
ハレルは、イルダの街そのものを見ていた。
店の軒先。
閉じた扉。
術灯に照らされた石畳。
逃げるだけの街ではなく、持ちこたえようとしている街になっている。
以前の、ただ逃げるしかなかった空気とは少し違った。
「……街が、まだ街のままだ」
ハレルが小さく言う。
サキが振り向く。
「イデールさんたちが守ってるからだよ」
その時、遠くの通りから柔らかい声がした。
「こっちよお、暗い方に行かないでねえ」
光の筋の向こうに、長身の女が立っていた。
大きな三つ編みを後ろにまとめた茶髪。
雨に濡れていても崩れない穏やかな笑み。
治療班の術師たちを背後に従え、通りそのものへ白い光を流している。
ハレルは、その姿を見てすぐに分かった。
――この人が、アデルの先輩の治療術師。
名前だけは聞いていた。
王都全体の癒やし系。
のんびりして見えるのに、治療班の隊長。
イデール＝エピ。
「……イデールさん」
サキが小さく呟く。
初めて会う相手を見る時の、少し緊張した声だった。
イデールは三人を見て、少しだけ目を細めた。
「あなたたちが、学園から来た子たちねえ」
リオにはすでに見覚えがあるらしく、短く頷く。
「久しぶりです」
その言い方で、ハレルとサキは少しだけ肩の力が抜けた。
イデールも頷く。
「無事に出てきたのねえ」
それからハレルとサキへ目を向ける。
「話は聞いてるわあ。ここから中央へ行くんでしょう？」
「はい」
ハレルが答える。
「アデルさんたちと合流して、そのまま塔へ」
「ええ、分かってる」
イデールはやわらかく頷く。
「アデルたちもこっちへ寄せてる。
合流したら、そのまま塔の方へ」
その時、治療班の後方で、縛られた黒眼の兵士を見張っていた兵士が低く叫んだ。
「動いた！」
全員の視線がそちらへ向く。
縛られた兵士の口元が、またわずかに歪んでいた。
首元の影が濃くなり、青白い数列が鎧の継ぎ目を一瞬だけ走る。
サロゲートの片鱗。
まだ完全には死んでいない。
イデールの表情は崩れない。
「光、強めてえ」
治療班の術師がすぐに詠唱する。
「〈光癒・第二級〉――『灯れ』！」
白い光が兵士の胸と喉元を包み、黒い揺れを押し戻した。
完全には消えない。
だが、今は沈む。
リオが低く言った。
「……まだ残ってるのか」
イデールは頷く。
「だから街はまだ終わってない」
それから少しだけ笑う。
「でも、あなたたちはそっちを見て」
その言葉に押されるように、三人はまた中央区へ向かった。
【異世界・王都イルダ／中央広場手前・夜】
中央広場へ近づくにつれて、オルタ・スパイアがはっきり見えてきた。
塔は高い。
夜と雨の中でも、その輪郭だけは王都の上に真っ直ぐ立っている。
細い。
だが圧がある。
住民たちが「王都を守る塔」と呼ぶのも分かる。
上層の高窓。
外壁に沿う螺旋階段の影。
古い石の継ぎ目。
塔の裾野に広がる管理棟と小さな回廊。
中は見えない。
だが、ただの建物ではない空気が、ここまで来る。
「……あれが、底まで繋がってるのか」
ハレルが呟く。
「向こうのタワーと」
サキが言う。
「たぶんな」
リオが短く返す。
その時、広場の向こうからアデルとヴェルニが現れた。
雨に濡れた白い外套。
焦げたままの外套。
二人とも、長く歩いてきた顔ではなく、これから戦いに入る顔をしている。
ヴェルニが三人を見るなり、口元を上げた。
「遅かったな」
「そっちもな」
リオが返す。
短いやり取り。
だが、それで十分だった。
アデルはまずサキのスマホを見る。
「回線は」
「まだ安定してる」
サキが画面を見せる。
《LINK / STABLE》
の表示は消えていない。
アデルは頷いた。
「なら、ここからが本番だ」
【異世界・王都イルダ／中央広場・夜】
中央広場の一角には、ノノ班が臨時の分析拠点を作っていた。
携行端末。
簡易術灯。
地図。
王都の簡略図と、現実側から送られてきたオルタリンクタワーの断面図。
その両方が、布の上に並べられている。
ノノは、三人とアデル、ヴェルニが揃ったのを確認すると、すぐ本題へ入った。
『時間がないから短く言う』
『現実側は今、タワー外周の流れを測りながら、
南東のサービス導線から入る準備をしてる』
『こっちは塔の正面からは入らない方がいい』
ヴェルニが眉を上げる。
「なんでだよ。分かりやすいじゃねえか」
ノノが即答する。
『分かりやすいから』
『正面は王都の“守りの顔”そのもの。
見張りも、結界の癖も、一番強い』
ダミエがいない今、結界の細部を読む役はノノの分析しかない。
その声は速いが、精度は高い。
『入るなら西側の管理回廊。
上層の観測室に繋がる補助導線がある』
『そこから中層の記録保管庫、結界制御室を抜けて下へ行く』
『最深部は螺旋階段じゃなく、古い昇降環の方が近い』
アデルがすぐ理解する。
「つまり、塔の“表の顔”を使って入る」
『そう』
ノノが返す。
『向こうが会社の顔を使うなら、こっちは守りの塔の顔を使う』
ハレルはその地図を見ながら、主鍵を握る。
向こうはオフィスや商業フロアの顔。
こちらは観測塔と結界の顔。
上の顔は違っても、下の中枢は同じ。
サキがふと聞いた。
「レアの言ってた“もっと混ざったもの”って、やっぱり塔の下のことかな」
誰もすぐには答えない。
ノノの通信越しに、雨の音だけが一拍入る。
アデルが低く言った。
「行けば分かる」
「だから、見た目に引っ張られるな」
ヴェルニはその横で、もう塔だけを見ていた。
「見た目がどうでも、下に厄介なのがいるなら、それでいい」
「そういう問題じゃない」
アデルが即座に返す。
だが、ハレルはそのやり取りを聞きながら、
自分の中で何かが揃っていくのを感じていた。
向こうは、オルタリンクタワー。
こちらは、オルタ・スパイア。
どちらも“顔”を持った建物。
どちらも、最深部へ降りなければ意味がない。
ノノが最後に言う。
『再配置は終わった』
『ここからは進むだけ』
その一言で、全員が黙る。
残る者は残った。
行く者は揃った。
回線も、生きている。
あとは進むしかない。
◆ ◆ ◆
【現実世界・オルタリンクタワー南東サービス導線前・夜】
城ヶ峰たちも、動いていた。
タワー南東の搬入口は、表の華やかな入口とは違う。
照明は少なく、車両搬入と設備搬送のための実用一点張りの通路。
だが、その床にもやはり、
木崎のカメラ越しに見えたのと同じ青白い線が細く走っていた。
「ここまで仕込んでるか」
城ヶ峰が低く言う。
日下部はノートパソコンを抱えたまま、足元の線と画面を見比べる。
佐伯と村瀬も、その後ろで息を潜めている。
「南東が一番薄い」
日下部が言う。
「でもゼロじゃない。
入るなら、ここで一度だけ流れを鈍らせる必要がある」
木崎の声がイヤホン越しに入る。
『外周の一般客導線は今のところ保たれてる。
正面はまだ普通のビルの顔をしてる』
『だからこそ、こっちで入るしかない』
城ヶ峰は短く頷く。
「始めるぞ」
その一言に、全員が位置を変えた。
異世界側も、現実側も。
配置は終わった。
次は、境界の底へ向かうだけだった。
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