美しいものは盗みたくて

「素敵なお嬢さん、私と一曲踊ってくれませんか？」

俺に声をかけてきた、仮面を着けた一人の男。長身で、顔が整っていて…おまけに紳士的な振る舞い。その身一つでどれだけの女を虜にしてきたのだろう。でも、俺は騙されない。今日こそは、その仮面の下に隠されたお前の本性を暴くんだ＿＿

警視庁刑事部捜査二課、盗犯係警部補。黒沢湊。俺はとある人物を追っている。その名も怪盗アルト。神出鬼没で、ありとあらゆる宝石を盗んでは俺たち警察を嘲笑っている。いつも、あと一歩のところで逃がしてしまう。そして今夜も、アルトからの予告状が届いた。

『今宵、蒼月の光を頂戴しに参ります。貴方たちと踊れることを 楽しみにしております。

怪盗アルト。』

蒼月の光、別名「ブルームーン」。資産家主催の仮面舞踏会で展示される宝石。今日俺は、その舞踏会に潜入する。「「女装をして。」」

女装をすれば怪しまれずに表に潜入できる…という上司の作戦らしい。さすがに俺もためらったが、上司の考えは変わることなく、ウィッグと、派手なドレスを渡された。

「クソっ、動きづらい…」

ドレスは転びそうになるほど邪魔だし、ハイヒールは歩きづらい。ストレートなロングのウィッグだって暑くて今にも投げ出しそうになる。だが、そんなことをしてしまえば作戦は失敗に終わる。我慢しなくては…。辺りを見回す。さすが資産家主催なだけあって、参加者もそれなりに高貴な佇まいだ。会場の中央に蒼月の光は展示されていて、今のところアルトの動きはない。目を光らせていると、耳につけた通信用のインカムから声がした。

「黒沢、もうじき踊りが始まるぞ。気を抜くなよ…っ」

「あぁ、分かってる」

同期の佐々木の声だった。わずかだか笑い声が聞こえる。俺の姿を面白がっているのだろう。すると、軽快で美しい音楽が流れてきた。周りも手を取り合って優雅に踊り出す。俺も早く踊る相手を見つけないと、目立ってしまう。歩きだそうと踏み出すと、ドレスの裾に足が引っ掛かり……

「わっ…」

仮面舞踏会のため、俺も仮面を着けていて視界が悪く、そのままよろけてしまった。

「おっと…大丈夫ですか？お怪我は？」

転ぶ寸前で、誰かに体を支えられた。俺を支えてくれたのは仮面を着けた一人の男だった。とっさに男から離れ、礼を言う。

「大丈夫です。ありがとうございました。」

「それは良かった。もし良ければ…」

男は改めて俺に向き直ると…膝をついて、俺に手を差しのべてきた。

「素敵なお嬢さん、私と一曲踊ってくれませんか？」

「…！！」

その男は、顔に妖艶さが混じった笑顔を張り付けながら言う。その指先、その視線、仮面越しでも分かる。俺の勘がそう言っている。コイツは…アルトだ。

「…えぇ、喜んで。」

アルトの手をそっと取った。下手に一人で動いて作戦が失敗したら台無しだ。アルトが動き出すのを待つため、少々癪だが、アルトにあわせてワルツを踊る。アルトにリードされながら踏んでいくステップは、絵になる程美しかった。

「お嬢さん、お上手ですね」

「ふふっ、貴方がリードしてくださるから」

今すぐコイツに手錠を掛けてやりたい。そんな気持ちに蓋をして、少しでもここにアルトを食い止めるように、会話を続けた。

「貴方、お名前は？」

「お嬢さんに名乗るほどの名は持ち合わせていませんよ」

「そうですか…残念です」

「お嬢さんは、とても綺麗なお方ですね。」

「嘘がお上手ですね。でも嬉しいです」

全然嬉しくない。敵に綺麗ですねと言われて嬉しいと思える程、俺は生ぬるくない。

「嘘じゃありませんよ…お嬢さんの身長が高いので、ホラ、お顔が良く見えますし」

ぐいっ、とアルトの顔が近づいてきて、俺を眼中にとらえた。相変わらずアルトは余裕そうに笑みを浮かべている。それに変わって俺は、少し動揺していた。

「そんなに近づかれると…緊張します」

「おや、では…もっと緊張してください。そうすれば…ボロが出ますから」

冷や汗が首を伝ったのがハッキリと分かる。コイツも気付いていたんだ。俺の正体に。ならどうして…逃げないのか。

お互いに見つめあって…いや、どちらかと言うと俺は睨んでいただろう。そうして踊っているうちに、一曲目が終わってしまった。二曲目に入ってしまえば相手を変えなくてはならない。アルトを逃がしてしまう。

「終わってしまいましたね…。では……、始めましょうか」

突然目の前が真っ暗になった。掴んでいたはずのアルトの手の感触が、もうそこにはなかった。インカムに手を伸ばし、急いで体制を立て直す。

「佐々木、アルトが動き始めた」

「了解…！」

佐々木と連絡を取り合っているうちに、会場の非常灯が灯る。会場の中央に、蒼月の光は消えていた。そして、混乱する人々を掻き分けて、奥の方へと消えていく影が見えた。

「逃がすか…っ！」

必死にその影を追っていく。せっかく掴んだ尻尾を、逃がしたくはなかった。

舞踏会場を出た廊下には月光が差し込んでいて、その光を背景に怪盗アルトが蒼月の光を手にして立っていた。

「お待ちしてましたよ、刑事さん。確か…黒沢さん、でしたっけ？」

「いつから気付いていた？」

「よろけた貴方を支えたときですよ。女性にしては随分、がっしりとした体つきだったので」

「じゃあ…どうして逃げなかったんだ」

「どうしてだと思います？」

「答えろ…」

アルトに拳銃を向けた。アルトは動じずにへらへらしている。その表情がいちいち頭に来る。

「答えは簡単ですよ。盗みたいものには…しっかりと下調べをしておかないと…ね？」

「は…？」

理解が追い付かない。アルトはゆっくりと近づいてきて、俺を壁まで追いやると…そのまま俺の行く手を阻むように手をついた。

「私が盗むものには、すべて共通点があるのは知ってますか？」

耳元で囁かれたその声。吐息がかかるほどで、上手く息ができない。何なんだ、これは…。

「共通点は…美しいもの、です」

パチン…と指がなる音がしたかと思えば、アルトの姿は見えなくて、残ったのは耳元で囁かれたあの声の余韻と…床に落ちた一つのカード。カードを拾い上げると、書いてあったのは殴り書きされたような「いつか、貴方を頂戴しに参ります」の文字だった。

「な…なんだよ、コレ…」

怒りなのか、それとも別の何かのせいなのかは分からないが…顔が熱かった。