奴隷商人～今更謝ってももう遅い。お前が虐待していたロリ奴隷はオレが全員買い取った。

オレは男達に連れられ、裏市の裏手にある寂れた奴隷家屋へ放り込まれた。

あのクズ、オレを殴りやがって。

生意気だと？　このオレが？　絶対に許さん。

オレが一人で憤っていると、ふと人目が気になった。

20人ほどの奴隷たちがオレを見ていた。

種族は主にヒュームばかりで、家族連れが多い。

質の悪い麻の服か、おそらくは行軍中の兵が適当な村を襲って奴隷にし、奴隷商人の手に流れてきたのだろう。

奴隷小屋の中はロクに掃除も行き届いておらず、吹き込んだ隙間風が砂を運ぶせいで、埃まみれだ。

家具すらなく、ただ板の間に横になるだけの空間にプライバシーはないし、当然のように毛布もない。今は夏だからいいが、冬場はどうするつもりなんだ？　寒さで奴隷が死んだらどうするんだ。

だんだん腹が立ってきた。

それもこれも、需要と供給を無視して大量に奴隷を売るからだ。

奴隷の価値が暴落すれば、誰もが奴隷を雑に扱うようになり、さらに奴隷の価値が下がる。

雑に扱われた奴隷の消耗率は高まり、すぐに死ぬ。

そしてまた新しい奴隷を安く売ることになる。

こうなるともう、高値で奴隷を売ってもなかなか売れないだろう。

アホなのか？

自分たちが売る商品の価値を下げてどうする。

目先の金に釣られて市場を破壊する馬鹿商人どもめ！

そんなことをすれば、自分たちの実入りが減ることすら想像できないのか。

商会だ。

奴隷商会を作るべきだ。

この世界のアホどもに秩序を教え込んでやる！！

怒りに震える6歳児に、ダルゴが駆け寄る。

心配しているのだろう。

このクソみたいな環境で人の心配をするやつがあるか！

もっと自分の為に人生を使え！！

喉まで出かかった言葉をどうにか飲み込んで、思考を整理する。

落ち着け、幼稚さに飲まれるな。

「ダルゴ……。顔を」

オレの不安を取り除こうと思ったのか、ダルゴがしゃがみ込み、顔を見せる。

額に奴隷刻印を持つダルゴの顔を両手で優しく包み込むと、呪文を唱えた。

「【第三奴隷魔法……起動】」

オレの言葉に呼応して、奴隷刻印が鈍く光る。

「な、何を」

ダルゴと周囲の奴隷達がどよめくが、どうでもいい。

「【対象、ダルゴ】」

「【接触断定……成功。契約文、破棄要求。物として、上書きを開始する】」

当然のことだが、奴隷は売買されるものだ。

それ故に、奴隷契約は変更可能で第三魔法を使えば、奴隷を奪うこともできる。

「【聖痕よ来たれ《スティグマ》！】」

茨の奴隷刻印が更に広がり、右頬を縦断する。

本来なら無駄になった魔力が強い光を発するのだが、奴隷魔法の適性が高いオレならば、微かに燐光が輝く程度で済む。

幻想的な光景に奴隷たちが息を飲んでいた。

「ダルゴ、これであんたはオレの奴隷だ」

「よかったな、もう理不尽な命令を聞かずに済むぞ」

証拠を見せるようにオレが第二奴隷魔法【動け。《アクシル》】を唱えると、ダルゴが跪いた。

奴隷たちは奇跡でも見るような目でオレを見ている。

奴隷契約を変更できる。

無理矢理奴隷にされた者達からすれば垂涎だろう。

「お前ら。オレにつけ。温かい衣服と部屋、腹を満たす食料を約束する」

「主にダルゴが」

オレに向いた羨望の眼差しが、ダルゴへと向けられる。

ダルゴは「えっ、俺？」と驚いた様子だ。

当然だ、何も教えていないからな。

「ダルゴと共に自由を得たいと思うなら、オレに奴隷契約を変更させろ」

「お前ら、このままだと酷い目にあうぞ」

奴隷小屋の奴隷たちは家族連ればかりだ。

皆、今にも千切れそうな。糸キレのごとき絆に縋り付いている。

その境遇を利用するのだ。

オレは跪いたダルゴを抱きしめて、こんな言葉を言う。

「ダルゴ、今度はオレが助ける番だ」

ただそれだけの事で、奴隷達は誤解した。

この状況なら、身を挺してダルゴを助けに来た少年のように見えるだろう。

突然古い知人が現れて、奴隷となった自分たちを助けてくれる。

そんな幻想を思い描かぬわけがない。

「……どうせ捕まるのがオチだ」

勝手に盛り上がる奴隷達の中にも冷静な者はいる。

だが、もう遅い。

「バカ。反乱に加担しなかったと、どう証明する。まとめて処刑されるに決まってるだろ。もう、やるしかねえんだよ」

当時の帝都では奴隷が反逆した場合、それを止めなかった奴隷も同罪として処刑されていた。

これは反逆の抑止に繋がる反面、集団での反乱が発生した時には逆効果となる。

どうせ死ぬなら暴れた方がマシ、という訳だ。

そうした奴隷達の感情を汲み取りつつ。

静かに告げる。

「覚悟できた者からオレの前に来い。新しい人生の幕を開けてやる」

ぽつりぽつりと、オレの前に奴隷が並ぶ。

一人一人契約を変更していけば、夜明け前には全員オレの奴隷になる。

ククク、これだ。

勘が戻ってきたぞ。

そうだ、オレは魔法ではなく奴隷を扱うべきだったのだ。

おそらく、オレの真価はそこにある。

奴隷どもは何も知らずに契約しているが、実は第三魔法が使えるからといって、無条件に契約を変更できるわけではない。

刻印そのものを削り取るか、膨大な魔力で強引に契約を変更するか、時間をかけて奴隷刻印の残存魔力を食い尽くし、機能停止に陥らせる必要がある。

だが、オレは例外だ。

この茨の奴隷刻印はオレが広めた契約のコピーに過ぎない。

そして、オレが広めた奴隷刻印には契約上の穴があるのだ。

奴隷刻印は生命か物かで契約基盤が異なる。

その為、生命として契約された奴隷を物として再契約すると、自動的に元の契約が破棄される。

逆に一度、物として契約された奴隷は生命として契約できない。

今回オレが契約の穴を突いたことはいずれ世に広まり、対策されるだろう。

対策は簡単だ。

最初から奴隷を物として契約すればいい。

そうなれば世の奴隷達は物として扱われ、人生に深い影を落とすきっかけになるだろうが、どうでもいい。

オレが生き残ることが先決だ。

そんなことを考えながら、オレは奴隷契約を変更する。

「ありがとうございます。ありがとうございます」

人ではなく、物とされた奴隷が感謝を述べていた。

まったく、何も知らないというのは恐ろしいな。

ほの暗い奴隷部屋の中で、オレの前髪で隠れた目が静かに笑っていた。