トパーズの指輪

一般道を走っていると、前を走っていたはずの加藤の車が見えなくなった。

「あれ？　はぐれちゃったかな？　まあ、場所は分かってるから大丈夫だけどね」

その時、美空のスマホに結衣からメッセージが届いた。

【はぐれちゃったみたいだから、ランチの店で合流しよう！】

【分かった！】

美空は返事を送信すると、夏彦に伝えた。

「ランチの店で待ってるそうです」

「了解！」

二人の乗った車は、軽快に走り続けた。

東京には本格的な春が訪れていたが、この辺りはまだ冬の名残が感じられる。芽吹き始めたばかりの木々の新芽が愛らしく、春の訪れを告げていた。

一足先に芽吹いた木々の葉は、鮮やかな黄緑色に染まっていた。ライトグリーンの葉が風に揺れる様子を眺めていると、なんとも癒される。

しばらく走り続けると、目的のレストランが見えてきた。

駐車場には既に加藤の車が停まっており、外には四人の姿が見えた。

車を駐車して外に出ると、加藤が待ちきれない様子で二人に声をかけた。

「やっと来たか！　腹減ったから行くぞーっ！」

そう言いながら加藤は店の入口へ向かい、その後ろを夏彦と植田が続く。玲奈は急いで夏彦に追いつこうと駆け出した。

一番後ろを歩く美空の隣に結衣が並び、ニヤニヤしながら言った。

「二人きりのドライブ、どうだった？」

「結衣が期待するようなことは、何もないよ。星談議には花が咲いたけどね」

美空は微笑みながらドアを開け、結衣を先に中へ入れた。

店に入ると、ふんわりと良い匂いが鼻をくすぐる。

この店は、パスタやハンバーグで有名らしい。カントリーテイストの内装に、女性が喜びそうな可愛らしい雑貨があちこちに飾られており、とても素敵な雰囲気だ。

席に着いた六人は、メニューを見ながら食べるものを決めた。男性陣はハンバーグセットを、女性陣はパスタを選んだ。

料理が来るまでの間、この後の予定について話し合った。

チェックインは三時からなので、このまま宿へ行っても早過ぎてしまう。

その時、玲奈が提案した。

「私、可愛いお店巡りがしたーい！」

「可愛い店って、雑貨屋とかのこと？」

「うん♡可愛いお店なら何でもいい！」

玲奈の言葉を聞いた男性陣は、携帯を手にしてこの辺りの雑貨屋を探し始めた。

いくつか可愛いらしい雑貨店が見つかったので、まずはそれらを巡ることに決めた。

その時、加藤が言った。

「なんか手作り体験ができる場所もあるぞ！」

「えっ？　何が作れるの？」

結衣が興味津々で尋ねると、加藤が答えた。

「うーんと、今やってるのは『トンボ玉作り』だって！　トンボ玉って何だ？」

「キャーッ！　私やりたいっ！　そこも行こう！」

結衣が興奮気味に叫ぶ。

「トンボ玉は、ガラスのビーズみたいなやつです。バーナーでガラスの棒を溶かして丸くするんです」

美空が説明すると、夏彦が興味を示した。

「やったことあるの？」

「はい、一度だけ。昔、デパートのガラス工芸展でアルバイトをして、体験コーナーでやらせてもらったことがあるんです」

「へぇ……難しいのかな？」

「大丈夫ですよ。誰でも簡単にできます。いびつに仕上がっても、味わいがあって可愛いし」

美空がにっこりしながら答えると、夏彦は少し安心したようだ。

「じゃあそこも行きまーす！」

加藤はそう言いながら、コーヒーを一気に飲み干した。

六人はレストランを出て、トンボ玉作りの体験ができる場所へ向かった。

店に到着すると、六人はさっそくトンボ玉作りに挑戦した。

講師の説明を聞いた後、実際に作業を開始する。ガラスの棒をバーナーで溶かし、くるくる回しながら球体を作り上げる。

途中、講師がそのトンボ玉に綺麗な模様を入れてくれた。女性陣はハート型を、男性陣は縞模様を入れてもらい、トンボ玉は完成した。

完成したばかりのトンボ玉はまだ熱いので、しばらく砂の中に埋めて冷やす。冷えるまでの間、六人は店からもらったチケットを持って、カフェコーナーでコーヒーを飲むことにした。

「思ったより簡単だったな！　最初は火にガラス棒を直接つけるのが怖かったけどさ」

加藤が言うと、植田も口を開いた。

「うん、楽しかったな。俺こういうのって結構好きかも！」

「きっと観光地でトンボ玉体験を見つける度に、挑戦しちゃうんじゃない？」

「あっ、さすが結衣ちゃん！　俺が考えてること、全部丸分かりじゃん！」

その言葉に、五人が一斉に笑った。

その時、玲奈が唐突にこんなことを提案した。

「ねぇ、ここからは車に乗るメンバーを変えない？　私、色々な人とお話ししてみたいし」

玲奈の言葉を聞いた結衣がギョッとした顔をするのを、美空は見逃さなかった。

すると、加藤が残念そうに言った。

「あれ～、玲奈ちゃん、俺の車だとご不満ですかぁ？」

「そういうわけじゃないですぅ～」

玲奈はごまかすように微笑んだ。

「分かったよ。じゃあもう一度くじを引き直そう！」

加藤はそう言いながら竹串を取り出し、皆に一本ずつ引かせた。

今度は、美空と結衣と植田が加藤の車に、そして玲奈は狙い通り夏彦と二人きりの車をゲットし、かなりご満悦の様子だ。

そんな彼女を見た結衣が、美空にボソッと呟く。

「あいつ、マジウザい！」

「まあまあ……」

美空はなだめるように言った。

コーヒーを飲み終えた六人は、店に戻りトンボ玉を受け取った。

手作りのトンボ玉にはおしゃれな紐がつけられ、素敵なストラップに仕上がっていた。

「うわっ、かわいい！」

思わず美空が思わず声を上げると、夏彦が微笑んでいた。

一方、玲奈は、ストラップの仕上がりよりも、夏彦と二人きりになれることの方が嬉しかったようで、ウキウキと一番前を歩いていく。

その時、一番後ろを歩いていた美空の隣に夏彦が来て、こう言った。

「これ、あげるよ」

夏彦は、先ほど作ったトンボ玉のストラップを美空に渡した。

「えっ？」

美空はびっくりして声を上げたが、夏彦はすでに前へ歩き出していた。

美空は驚いたまま受け取ったストラップを見つめる。

彼が作ったトンボ玉は、美空が大好きなトパーズを思わせる、美しいオレンジ色をしていた。

その後、六人はいくつか雑貨屋を巡った後、本日宿泊する宿へ向かった。

夏彦がよく利用するそのロッジは、オーナーが天文好きで庭に天体観測ドームが備わっていた。

宿泊客なら誰でもそのドームを利用できる。

ロッジは山に囲まれた小高い丘の上にあり、街明かりが遮られているため夜の闇が深い。

光害の影響が少ないこのロッジは、天文ファンの間では人気の宿だ。

ロッジへ入った美空は、フロント周りに飾られている写真を見て驚いた。

（すごい……天文ファンの人が撮ったすごい写真ばかりだわ）

いくつものレベルの高い天体写真を眺めながら、美空は今夜の星空への期待に胸を膨らませた。