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｢誰が節操なしだっ。今夜の亜紀さんはおまえの大切な客人だ。残念だけど、口説くのはまた次回にしておくよ。ねっ、亜紀さん｣
柳原さんは今泉さんに言い返すと、私を見て悪戯っぽく笑った。
｢それより柳さん、図面が広げたままだったぞ。さっさと仕事に戻って。
俺たちは夜のデートへ出発するから｣
｢おまえが来たから仕事を中断したんだろっ。言われなくても仕事に戻る。
……じゃあ、亜紀さん、ごゆっくり。くれぐれも足もとに気を付けてね。途中に水が流れてる所があるから。
それと、その男にも十分注意するように。油断も隙もないスケベ男だから｣
柳原さんは、にやにやと怪しげな笑みを浮かべる。
｢そうなんですか？ 油断も隙もないスケベ男なんですか？｣
私は今泉さんを見上げ、冗談混じりにくすっと笑う。
｢さぁ～、どうだろう。ただ一つ言えることは、『スケベじゃなければ男じゃない！』ってことかな。これも、持論｣
今泉さんは得意げに、わざと鼻をフンと鳴らす。
｢なるほど。つまり、スケベってことですね｣
私はそんな今泉さんを横目に、ぷっと吹き出した。
＊＊＊
｢すごーい！ まるでテーマパークみたい！ 光に包まれたテーマパーク！｣
目の前に広がる憧憬に、思わず歓喜の声を上げる。
ベランダのウッドデッキを下りると、目の前には広大な園庭。
枝葉に飾られた無数の小さな光。
足もとから雑木を照らすスポットライト。
幻想的なイルミネーションと、揺らぎのある照明のコラボレーションが心を和ませる。
｢なんて綺麗……｣
きらきらと輝く光に魅了され、言葉を忘れて無意識にため息が漏れた。
｢ここには『海の風』『太陽』『緑の地』……それぞれのデザインコンセプトがあるんだ。でも、今日見せたいのはあの奥。水車の後ろの森林の中にあるんだ｣
今泉さんは、レンガで作られたアーチの突き当たりを指差した。
｢あの森林の中に今泉さんの庭が？ そこは柳原さんの作品とは違うんですか？｣
私は今泉さんが示す、薄明かりに照らされた古い水車の向こう側をじっと見つめた。
｢そこは柳さんの作品じゃない。一部分だけ柳さんから土地を買ったんだ。
自分だけの癒しの空間を作るためにね｣
今泉さんは穏やかな笑みを浮かべると、
｢亜紀さんに見せたいんだ。俺が大切に育てた記憶を……｣
そう囁き、エスコートするように優しく私の手を取った。
えっ……
手のひらに今泉さんの温もりを感じた瞬間、胸が「トクン」と大きな音を立てた。
｢……亜紀さんの手、冷たいね。寒い？｣
今泉さんは何一つ変わらない微笑みを向ける。
｢い、いえ！ 寒くないです！ 手はいつも冷たいんです。末梢の血液循環が……いえ、あの、冷え性なので。大丈夫です｣
口から飛び出した自分の言葉にハッとし、無理やり話の終止符を打った。
なに、おばさん臭いことを言ってるんだ私は。
……動揺を隠せない自分が恥ずかしい。
寒いどころか、今泉さんの体温が伝わる手のひらが熱く感じる。
……頭が沸騰しそう……。
繋がれた指を見つめると余計に意識してしまい、緊張でますます胸の鼓動が高まる。
｢宮坂亜紀さんか……｣
今泉さんが静かな口調でぽつりと呟く。
｢え？｣
咄嗟に今泉さんを見上げる。
｢柳さんへの自己紹介で、亜紀さんのフルネームを知ってしまった｣
今泉さんは私を見つめ返し、嬉しそうに目を細めて笑う。
｢今泉さんは隆史さんなんですね。柳原さんのおかげでフルネームを知ってしまいました｣
私は甘く奏でる鼓動を感じながら、照れ笑いを浮かべた。
今泉さんは柔らかな笑顔を私に向けた後、まるで何かの合図を送るように、きゅっと繋いだ手に力を入れ、そのまま視線を正面へ移した。
｢ここが入り口。足もとにライトはあるけど、小川があるから橋を渡る時は気を付けてね。小川って言っても、雰囲気だけの小さなものだけど｣
今泉さんは、シダレモミジの木に囲まれた細道の前で立ち止まった。
私は、雑木の生い茂る細道へ視線を向ける。
今まで歩いて来たアーチとは違い、アスファルトやレンガ、タイルが敷かれているわけでもなく。
獣道とまではいかないが、地面は土。
足もとを照らすスポットライトで、所々に小石が転がっているのがぼんやりと見えた。
｢本当に夜の探検みたいですね……｣
｢そうだよ。亜紀さん好きでしょ？ こういうの。ワクワクするでしょ？｣
今泉さんは悪戯を企てる少年のように、口の端を上げ、いっそう嬉しそうに笑う。
今泉さんって、なんか……
可愛いかも。
｢はい、探検好きです。探検もですけど……今泉さんを見てるとワクワクします｣
用意してきた袋の中を何やらごそごそと探る彼を見て、思わずくすっと温かな笑みが漏れた。
｢ん？ 俺を見てると面白いって？ 男はいつまでも少年の心を失ってはいけないのだ｣
今泉さんは｢はははっ！｣と大きな笑い声を上げ、袋から懐中電灯とジャケットを引っ張り出した。
｢はい、防寒着。酔いも醒めて体が冷えてくる頃だろ。水辺に行くから風も冷たくなる｣
紺色の薄手のジャケットを私に差し出す彼は、懐中電灯を点灯させ、薄明かりに照らされる野道へ光を向けた。
｢今泉さんは寒くないですか？ 私だけがお借りして……｣
｢あぁ、俺はいい。スーツ着てるから寒くないよ。亜紀さんは薄着だし、女の子が体を冷やしちゃ良くない｣
今泉さんは懐中電灯を脇に挟み、私の手から上着を取ると、そのままふわっと私の肩に掛けた。
｢じゃ、秘密の森へ出発ーっ！｣
今泉さんは再び私の手を掴み、ぎゅっと握ると、上機嫌に入り口へと足を向ける。
｢はい！ しゅっぱーつ！｣
今泉さんに引かれる手を見つめ、私も声を弾ませた。
繋がれた手の温もりをくすぐったく感じながら、溢れ出しそうな確かな胸のときめきに顔を赤らめた。
コメント
1件
ああっ、今泉さんと亜紀さんの距離がまたグッと縮まった回だったね…！！😭💕 「手が冷たいね」からのジャケット貸して「秘密の森へ出発ーっ！」って、もうね、胸がきゅんきゅんしすぎて読みながら何度も床を転がったよ！！🤸♀️✨ 水車とか幻想的なイルミネーションの描写も綺麗で、二人だけの特別な空間って感じがたまらなかった…🌸 次回も楽しみにしてるね！！柏木さくら先生、素敵な世界をありがとう〜！！⋆♡
管野アリオ
273
瑠璃マリコ
10,376
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