羽林家(うりんけ)の姫君～謎解き時々恋の話～

兄と守孝《もりたか》の緊迫した様子に、紗奈《さな》は、内心ドキリとしていた。

兄、常春《つねはる》は、理詰めで相手を追い詰める気質がある。まして、色々あった後、常春なりに動揺もし、弱っているのは、明白。

やけになって、ぶつかり合いなどと、こじれなければよいが、と、紗奈が思っている矢先、

「なにやら、険悪な空気が流れておりませぬか？」

正平《まさひら》が、問うて来た。

「えっ？！な、何のお話でしょうか？」

オホホホと、袖で顔を隠し、いかにも、な、貴族の女人の仕草で、紗奈は、正平を煙りに巻こうとした。

ところが、正平は、紗奈の方など見向きもせず、前方の、植え込みを凝視している。

良く良く目を凝らし、正平が望む先を眺めてみると……。

なにやら、丸っこい頭が、ひょこひょこ動いているのが、わかる。その横で、白いものが、これまた、ちょこちょこ動いている。

「ん？！えっ？！」

そんなことは、あり得ない。けど、あやつのこと、また、なんで？！

「タマっ！！！人様の御屋敷で、何をしているのです！」

丸っこい頭が、ぴくんと、動き、こちらへ向いた。

「あーー！上野様こそ、なに、逢引してるんですか！しかも、人様の御屋敷ですよー！」

「ちょっ！何を言ってるの！この、犬！！」

「ほおー、子犬と、おっしゃらず、犬、とは。やっと認められたか。ははは」

「お前、頭の打ち所が、悪かったのですか？！」

「えーーー！そんな、言い方、ひどいよぉ！」

タマは、たちまち、しゅんとなった。

しかし、と、紗奈は、思う。なんで、タマがいるのか、そして、ますます、こじれるのは、目に見えている。

まいったなぁ……。

呟き以下の、吐息のような、愚痴りを紗奈は吐く。

兄は、守孝と話し込んでいる。このまま、そっとしておくべきで、当然、手は、借りれない。

そして──。

案の定。

「なんと！こ、これがっ！！」

正平が、食いついた。

「紗奈様！あやつが、タマ、なのですね！！」

はあ、まあ、そうです。

と、紗奈が頷いていると、タマが、ぴょんと、広縁へ、飛び上がって来た。

「ちょっと、お兄さん、あやつ、ってなんですか！！」

「あーーー！！！もっと、近くへ！いや！わたしの膝の上へどうだ！！」

まあ、そう言うなら行ってもいいよ、と、タマは、正平の膝に丸まった。

「おおお！！タマよ！触っても良いか！！」

そこまで言うなら、まあ、触ってもいいけど？

と、タマも、まんざらでもない様子で、正平の膝で、今度は体を伸ばした。

「おっ！！！伸びたぞ！」

そりゃあ、タマだって、ぐーと、体を伸ばしたい時も、ありますからねぇ。と、愚痴る犬へ、

「そうか、そうか、なるほどなあ」

と、正平は、感心しきっている。

「おお、そうじゃ、タマや、腹は減ってないか？こちらで、膳を用意して頂いたのだ、食べてみるか？」

正平が、タマへ、膳に乗った一品を与えようとした時、ニャーーー！と、猫がいきり立った。

タマの側で動いていた白いもの、だった。

「え？猫？」

紗奈が驚く脇で、またもや、正平が、食いついた。

「なんと！猫！つまり、あやつは、化けられる訳ですな！！」

「ちょっと、上野様、この人、やめといた方が良いと思うよ。ワケわかんないもん。でも、まっ、惚れてしまえば、止まんなくなっちゃうもんねー」

「なっ？！タマこそ、なに、訳のわからないことを、と、いうより、何、色気づいてんですかっ！」

あーー、それそれね、それ……。

と、なにやら、タマの、様子がおかしい。

「ど、どうした！タマ！しっかりしろ！やはり、腹が減って、フラフラなのだなっ！これを食べろ！」

正平が、膝の上で、伸びているタマに、必死で声をかけた。

すると、また、ニャーーー！と、猫が、鳴く。

「いったい、何が……」

「正平様、落ち着いてください。どうやら、猫は、タマにこの膳のものを与えてはならないと、言っているようですわ」

「は？」

正平は、理解に苦しむといった、表情を見せたが、相手は、紗奈。あからさまに、けげんな顔もできず、戸惑っている。

「タマ、猫は、なんと言っているの？」

「あー、やっぱり、この御屋敷は、やだなあー、へんな香りで、タマ、頭が、くらくらします。なんだか、わかんないけど、御屋敷中、おかしいそうで、食べ物も、口にしない方がいいって、一の姫猫様が、止めてるんですー」

言うと同時に、タマは、正平の膝の上で、寝息をたて始めた。