羽林家(うりんけ)の姫君～謎解き時々恋の話～

「ほほおー、あやかし、といえども、やはり子犬。眠いときたか」

正平は、膝の上で伸びているタマに目を細めた。

すると、タマと一緒にいた白い猫が、縁に飛び上がって来た。

「おーおー！！紗奈様！猫まで！いやー、あやかし、を二匹も見れるとわっっ！！凄いことではありませぬか！！」

正平は、喜び、猫へも手招きしている。

その様子に、呆れた紗奈だったが、何か、見たことがある光景のような……と、心がざわつき、記憶をたどった。

「そうだわ！これ！唐下がりの香よ！！」

紗奈は、ふたたび、伸びているタマを見る。

徳子《なりこ》が、幻覚のようなものを見て、昔の自分に戻り、守恵子《もりえこ》が、意思とは裏腹に笑い続けた、あの時と、様子が良く似ていた。

そして、白い猫は、タマを心配そうに、伺っている。

「猫ちゃん！あなた、ここの猫なの？一の姫猫なのね？」

紗奈の、問いかけに、猫は、にゃーんと鳴いた。

「おお！紗奈様に返事をしましたぞ！」

「正平様！ちょっと、だまって！」

「猫ちゃん、そうなのね！良くわからないけど、唐下がりの香のせいなのね？」

一の姫猫は、ふたたび、にゃーんと鳴いた。

「ああ、どうしよう。というか、どういうこと？！」

猫に教わり、原因は、なんとなくわかった。しかし、どうして、この屋敷にまで。

あの時は、紗奈が、琵琶法師とぶつかり、恐らく、その香りが紗奈の衣へ移った、という理由付けがあった。が、では、この内大臣家にも、琵琶法師が、出入りしているのだろうか。いや、出入りしているだけで、香りというものは、染み付くものなのか？

「あー、わかんない！！」

悲鳴のような声を上げる紗奈に、正平が、蒼白な面持ちで、具合が悪いのかと問うた。

「そうだわ！正平様、なんで、平気なの？！あっ、広縁で、風があるから……かしら？香りが流れてしまった？」

悩みつつ、紗奈は、あっ！と、叫び、房《へや》にいる、守孝《もりたか》と、兄、常春《つねはる》を見た。

二人は、気難しげな顔をして、話し合っているが、守孝は、脇息《きょうそく》に、ぐったり倒れこむ様に、もたれかかり、体を支えているのがやっとに見えた。

兄、常春も、何時もより、眉間に寄るシワが何ぜか深い。

守孝は、酒を嗜んでいる。しかそ、あそこまで崩れるほど、飲んではいない。常春も、真剣な話しをしている、と、いっても、守孝は、あくまでも、他家の当主。ここまでの牛車《くるま》の中で、あれほど、頭をすり付けていたのに、意見することがあるといっても、あの、面持ちはないだろう。

「だめだ、やっぱり、そうだ！」

紗奈は立ち上がると、守孝達の所へ近寄った。

「あ、兄様！！」

「あー、紗奈か」

答える兄は、脂汗を滲ませている。

「兄様、お気分がすぐれないのですね！早く、縁にお移りください！守孝様も！早く！」

紗奈の予想外通り、二人は、何か、具合の悪さを堪えていた。

男《おのこ》ゆえに、という、妙な意地が働いてか、二人とも、我慢しているように伺えた。

守孝に至っては、何でもない、酒を飲み過ぎたかと、言い張っている始末。

「もう！唐下がりの香りですよ！何でもないことありません！さあ、早く風に当たって下さい！！」

正平様ーー！！

紗奈は、男手を呼んだ。

動こうとしない、二人を強引にでも、広縁へ移すためだ。

「あ、は、はい！」

ただ事ではない、紗奈の様子に、正平は、訳がわからない。だが、行かねばならぬと、さっと、立ち上がり、房へ、足を踏み入れた。

と、同時に、ゴンという音がして、痛いよー！！と、タマの悲鳴と、猫の鳴き声が続いた。

「やっ！すまぬ！あやかし達よ！至急の用が有るようで、失敬する！」

正平の膝の上で、うとうとしていた、タマは、いきなり立ち上がられ、広縁へ、転がり落ちたのだ。

その拍子に、頭を打ったと、ぐずぐず言っている側に、何故か、一の姫猫が、寄り添っている。

「あー、タマは、大丈夫だから、そんなに心配ないで」

タマの言葉に、一の姫猫は、頷いている。

「ありゃ？何か、仲がよろしいが、やはり、あやかし、通しだからか？」

正平が言った側から、タマは、何か、ゴニョゴニョ言い、一の姫猫は、恥ずかしそうに、うつむいてしまう。

「もおー！なにしてんですか！正平様！早くっ！！」

紗奈の焦れた叫びに、正平は、慌て、駆け寄った。