朱(あけ)の花びら

ーーリヨンは、この国に嫁いでからというもの、私室から外へ足を踏み出していなかった。

王の不在の宮殿には、他国からの使者もほとんどない。

本来ならば、王の隣に座り、作り笑いなど、たむけるものなのだが、それもなく、じっと私室に控えているばかりの日が続く。

輿入れしてから五年。いまだ王は、彼女に指一本触れようとしない。

――代わりばえしない生活。

窓から見える主《あるじ》不在の、王の私室。

そして、あの女の声……。

今日もまた、ドンレが女官長ぜんとして、リヨンの元にやって来ている。

他人の顔色を伺いながら息をする生活は、うんざりだった。

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「お前、子を産めといいながら、王は、どこにいる？ん？王無くして、どうすればよいのだっ！！」

「それは……」

ドンレは、言葉を濁すしかなかった。

王は見事に王妃をさけた。

指一本触れぬ中で、子を産むことなど到底できる訳がない。

「私に恥をかかせおって……。退屈しのぎに、宦官と交わってどこが悪い？」

「交わるとは！！お慎みください！」

「皆、やっておる。そうだろ？」

ののしりあいのごとく会話は続く――。

リヨンの言うように、後宮に詰める女達が、宦官や守護兵と、情を交わすのは日常茶飯事のこと。

内の世界に閉じこめられて、息抜きと向かう先は宮の中にいる、美しくたくましい男の腕の中と相場は決まっている。

それを、王妃だからと責め立てられては、たまったものではない。

美しい宦官相手に、日々過ごして何が悪いのだろう。

そもそも、国の表舞台、治朝ですら阿片が蔓延し、乱れきっているというのに。