朱(あけ)の花びら

「ドンレ、お前は、阿片をやっていないのか？」

女官長もそれなりに、悪事を働いているが、どうしたわけか阿片には手を出さなかった。

ドンレは、阿片の出所を知っていたのだ。グソンと妃が手を組んでいると。その後ろには、妃の兄が控えていると。

もし、ここで流されてしまえば、男達の、いや、愛妾《グソン》の裏切りを受けると分かっていたから……。

「お前には無理だろうな。歳だから、体もついてこない。阿片などに手をだせば、すぐに命を落とすことになる。だから、小さくなっているのだろう。そう、あれは、兄王からの餞別じゃ。閉じこめられて、あれこれ指図を受けては、気も滅入るだろうとな」

「だからといって！！」

ドンレは、リヨンをいさめにかかる。

事情はどうあれ、リヨンは王妃。皆の模範にならなければならない立場──。それを……。

だが、堂々と、兄王の名を語られては、流石のドンレも、手も足も出なかった。

リヨンは、得意げに続けた。

「おお、そうだ、かのお方様も、あちらのお屋敷で、阿片漬けになられているとか。それも仕方ないこと。毎日、幻を追っているのだからな」

苦虫を噛むドンレを見越したかのように、リヨンは笑い転げた。

「王妃様！！」

ドンレの叱咤が、細く流れるリヨンの眉をぴくりと動かせる。

「この国の者の顔など見たくない！どうして、私が、お前ごときと言葉を交わさなければならないのだ！」

言い捨てて、リヨンは奥へ下がって行った。

残るドンレは、煮え湯を飲まされた思いで、じっと頭を垂れた。

いつまでたっても、リヨンは東の国、寧国の王女気取りでいる。

表立ってはドンレもこれが限界。飾り物とはいえ、王妃という位には、歯がたたなかった。