傾国のナタリー

帰ると、言い切り、そのまま飛び出してしまったナタリーは、海風の洗礼をまともに受けていた。

「これって、季節はいつなのよ！まだ、冬じゃないでしょうに！」

身につけるドレスは、流行《はや》りを意識しすぎて、防寒には、まるっきり向いていない。

夜の海風に、シフォン生地の胸空きドレスで立ち向かうのが、まず間違いではあるが、それにしても、まるで、冬。

確か、カイゼル髭の男に偽物の皇太子妃の依頼を受けた時は、春の始まり、復活祭《イースター》が、終わった頃だったはず。一族が集まるパーティーが控えていると、ナタリーの店では、子供服の注文まで、入って、大わらわだった。そして、ひと息ついたところ、まさに、狙ったかのように、依頼が入り、一連の騒動に巻き込まれてしまった。

それも、頭にくるが、とにかく、風の強いこと。ドレスの裾は、舞い上がり、ナタリーの顔まで覆ってくれた。

「もう、巻き込まれたというか、はめられたのか、は、仕方ないわと、諦められられるけど、でも、まあ、この寒さは、無理でしょ！」

クシュンと、くしゃみをしたとたん、ナタリーは、後ろから抱きしめられた。

「もうー、ハニーったら、可愛いんだから。エントランスで、俺が追いかけて来るのを待ってるなんて、ほんと、罪作りな女だなあー」

いや、だれも待ってない。ただ、こんな、薄着で、飛び出した事を後悔していたのと、どちらへ行けば、門なのか、迷っていただけのこと。

断崖絶壁の上に建つ館は、どこかの国の離宮並みに、広々としていて、おそらく英国式の、前庭まである模様なので、出入口になる門など、サッパリ伺えない。

来るときは、海から洞窟へ入り、そのまま、死ぬほど続く螺旋階段を登ってやって来た。

つまり、館の正面から入って来ていないので、いざ、玄関のドアから外へ飛び出しても、外へ出るには、どう、進めば良いのか、さっぱりなのだ。そして、エントランスで、佇んでいただけなのに、また、人聞きの悪い、誤解を受けるような、言い回しをしてくれる奴が現れた。

「馬車を待っているだけです！」

つい、嘘ぶいた。

「そんなこと、言わないで、部屋へ、戻ろう。ねぇー、ハニー？」

「戻る必要なし！」

と、意地を張る。

寒さに負けているナタリーは、はいはい、それではと、部屋へ、戻りたかった。しかし、ここで、屈してしまえば、おそらく、いや、完全に、抱きついたついでに、手をもぞもぞさせて、人の体をまさぐっている奴の、悪巧みに荷担させられる。

そして、終われば、ポイ捨てだろう。いや、これ、終わるのか？

「ちょっと！あなたねぇー！調子に乗って、あちこち、さわってんじゃないわよっ！」

「だって、君のこと、好きなんだもん」

(……好きなんだもん、って。)

カイルは、上目遣いで、ナタリーを見た。

「ちょっと、やめて……」

(あー、ほんと、やめてちょうだい！その、捨てられた子犬みたいな、うるうるした感じ。わかってるけど、そーゆー、姑息な手を使ってるって、わかってるんだけど……。)

気が付けば、ナタリーは、カイルの熱い抱擁と、深い官能込みの口付けを受けていた。

(ああ、私って……。)

次に起こることはナタリーにも、わかっていた。

暖かな部屋に備わる天蓋付きのベッドの上で、カイルに、ドレスを剥ぎ取られ、素肌を晒すことになるのだと──。

予想通り、天蓋付きのベッドの上で、ナタリーは、カイルと抱き合っている。

耳元では、ハニー、ハニーと、うるさくて仕方ない。

「カイル、誤解しないで頂戴。これは、寒いから、よ！」

「ああ、人肌のぬくもりってのは、恋しいものだものねぇ」

と、言いつつ、くしゅんと、カイルは、くしゃみをした。

「ほら、もっと、しっかり寄り添って！」

「でもねぇ、確かに、暖かいよ。暖かい！が、色々、体に不都合が、起こるわけなんだが、そっちは、どうすればよいのでしょう？」

ニヤリと笑みを浮かべる男に、ナタリーは、うんざりする。

「あっ、その顔は、勝手に言ってろ！もしくは、勝手にやってろ！ってやつですね！」

ならば、と、カイルは、言って、ナタリーへ、口づけた。

次に、できれば勝手にやってろ、であって欲しいと、耳元でささやくと、そのまま、ナタリーの耳を甘噛む。

あっと、小さな声を上げるナタリーへ、カイルは満足げな顔を向け、そして──。再び、二人は、深い深い快楽に堕ちるのだった。

「ああ、ハニー、君とのひとときは、なんて、素敵なんだ！」

実に、くだらないほど、甘い。

ナタリーは、幾ばくか、ゾッとしつつ、カイルへ言っていた。

「結局、私に何をしろと？」

「もう、つれないねぇ。だから、俺達は、夫婦になるんでしょ？」

「そして、かりそめの王妃は、邪魔になれば、ポイ」

まったく、と、カイルは、呟き、ナタリーへ、覆い被さった。

「せっかく、楽しい事しているのに！しかし、寒いな！」

そのまま、カイルはナタリーの首へ、顔を埋め、白状するよ、などと、カッコをつける。

「……たしかに、かりそめの玉座を狙っている。君を使って、国をなんとか、維持したいと思っているけど、罪悪感にも、押し潰されているんだ」

どこか、泣きそうなカイルの声に、ナタリーは、その黒髪をすくように撫でていた。

「……依頼なんて形で君と接したくなかった」

顔を上げ、ナタリーを覗きこむカイルの瞳は、真剣なものだった。

「……受けるしか、なさそうね」

「……そのようで」

おどける言葉が続いたが、カイルからは、いつものあの、軽々しさが、消えている。

「我が国の、宰相を落として欲しい」

やっと、というべきか、ついに、というべきか、ナタリーは、自分への依頼を聞くことになる。

ああ、まいったなぁ、と、カイルは呟くと、ナタリーから離れ、

「じゃあ、契約成立。かなり、てこずったけど、よかったよ」

と、目的を達成出来たと言うが、 よかったよ、と、言う割に、カイルの口振は重い。

「そんなに、堅物なの？」

狙いの、宰相とやらは、きっと、用心深い男なのだろう。

ナタリーに、落とせるのか、その先の、国を乗っ取る事ができるのか。カイル自身に迷いのようなものが伺えた。

「いや、その逆。女には、甘い。手当たり次第さ。しかし、その分、女に落ちることはない」

あー、もうー、と、苛立ちつつ、カイルは、枕へ顔を埋めたが、やおら、半身を起こすと、

「……できるかな？」

などと、弱気な発言をしたのだった。

「できるも何も、この私に、依頼した以上、後悔はさせないわ。私は、傾国のナタリーの二つ名を持つ女。多少の、困難ぐらい、お手のものよ」

ナタリーは、隣で、完全に、自信喪失している男を、鼻であしらった。

「だよね、わかってるんだけどさぁ、今回ばかりは、いや、君、だから、俺……」

(君だから、なんなのよ？)

「心配なんだよ！あいつの、おもちゃにされてしまうんじゃないかって。そりゃー、それなり、なんとか、突破できるだろう。わかってるんだけどね、ハニー！」

(いや、だから？)

カイルのあまりの乱れ様に、ナタリーは、言葉が出ない。

勝手に言ってろ！なのだが、どうもいつもと勝手が違った。

「だからさあー、本気の女が、あいつと！そう思ったら！」

あーーー！と、叫びつつ、カイルは、またまた、枕へ突っ伏した。

(なるほど。こいつは、本気なのか。 ん？！本気？！)

「あ、あのね、カイル。そんなに、気負わなくても……」

「そうだよね、これは、依頼。そして、仕事。俺だって、お針子ちゃんと、寝たんだから、お互い、割りきらないと」

(はあ？！ロザリーと？！)

事の真意を確かめる前に、ナタリーのビンタが飛んでいた。

パシンと、小気味良い音と共に、カイルの、ひぃっ、という、どこか、情けない叫びが響いた。

「あなた、やっぱり、ロザリーと！それを、今、言うかっ！！」

「ああ！寝たよ！寝た！でも、仕方ないだろっ！大国に、乗っ取られる前に、動かないと！」

ぶたれた頬を押さえながら、カイルは、ナタリーへ、言った。

「俺だって、目的の為なら、色も使うよ！そう割り切ってたんだ！！！けど！！！」

「割り切って、私とも、なのね！」

「違う！」

「違わない！もう、寝るっ！」

カイルに背を向けて、ナタリーは、思う。

(これって、お互い、目的ありきの仕事でしょう。何を目くじら立ててるんだろう？)

「……結婚したい。仕事が終わったら、足を洗って欲しい。そして、二人で、ワイナリー経営しよう」

告白のような言い訳に、ナタリーは、

「考えとく」

と、ポツリと答えた。

同時に、今までのカイルの行動は、国のため、おそらく、宰相とやらから、主権を奪還するためのものだったのかと思う。

ロザリー経由で、フランスと、あらかじめ表面的に、手を組んで、ナタリーという、工作員を使って動く、そう了解済みなのだろう。

大国に乗っ取られる前に、敢えて手を組むという方法で、強引な合併を避けるつもりなのだろうが、それもいつまで、持つか。

カイルも、わかっているはずだ。自国の運命を……。だから、ワイナリーなどと、言っている。

今までの事を、頭の中で整理するナタリーの背中に、コツンとカイルが、頭を寄せた。

「愛してる……」

言うと同時に、カイルは、寝息を立て始める。

「……まあ、あれだけ、動けば疲れるわ……でも、その言葉……意外と、悪くないかもね」

ナタリーは、そっと向き直り、眠りに落ちているカイルを抱き締めた。

海風のせいで、館は底冷えが酷い。暖炉では薪が、赤々と燃えているのに、暖かさは微々たるもの。何故か、カイルと抱き合っている方が、暖かく感じるのだった。