傾国のナタリー

翌朝、ナタリーは、館の現実を見ることになる。

内装は、確かに、素晴らしい。

しかし、問題は、前庭だ。

海風のせいで、植わっている木々は、風が吹き付ける方向へなだれ込む様に、形を変えて伸びている。

つまり、風の力が強すぎて、木々がもたない。さらに、塩害の為に、緑豊かなはずが、枝、だけになっていた。

が、なぜか、ところどころ、隆々とした緑色生い茂る木々が、真っ直ぐに伸びている。

カイゼル髭、いや、執事が、用意した馬車の中から、この、事情の説明を、ナタリーはカイルから受けていた。

「だから、兄貴は、見た目に凝るんだよ。こんな、海辺で、庭園なんて、無理だってこと、この現実を見ても、理解できないんだ。その場所に適した、植物ってものがあるのに、そんなこと考えもせず、ダメになったら、新しく植え替えて……って、意地でも、自分の理想とする庭園を作ろうとする。その、無駄な経費は、どこから出るんだ？自分が増やした資産だ、文句あるまいなんて、言ってるけどさあー、こんな、馬鹿馬鹿しい使い方って、あるかい？」

確かに。

冬のシベリア高原で、花畑を作るようなものだ。

「これで、王になるだ、はたまた、退位して、アメリカへ行って投資するって、上手く行くわけないだろ？」

「まあ、そのようね。でも、卿は、ファッションリーダーよ？」

「んじゃー、ナタリー、君の店のドレスでも、着せておくかい？」

「あのね……、あなた、……でも、ああ、それ、悪くないかも！」

いきなり弾けるナタリーへ、カイルは、侮蔑の眼を向けた。

「冗談なのに……」

「わかってるわよ！でもね、カイル、あなたは知らないと思うけど、卿の名前は、絶大なのよ！だから、卿のデザイン、いえ、監修ってことにすれば、飛ぶように売れるわ！それで、損失補てんすれば、いいじゃない」

はっ、と、カイルは、鼻で笑い、馬鹿馬鹿しいと、ナタリーの話を受け付けない。

「まあ、いいわ。どうせ、私の店も、押さえられてしまっていることでしょうし、ああ、それとも、ロザリーから、取り戻してくれる？」

ナタリー、と、カイルは、困った顔をして、

「そうなると、また、お針子ちゃんと、俺、寝ないといけなくなるでしょ？」

などと、聞きたくもないことを言ってくれた。

あっ、と、両頬に、手を当ててカイルは、とっさに身構えるが、ナタリーは、

「それより、これから、乗り込む先の、宰相とやらに、おねだりする方が、もっと、良い店持てるかも。もちろん、おねだりは、ベッドの中でだけど」

ふふふん、と、得意気な顔をして、カイルを睨み付けた。

「あー、降参です」

「口は災いの元ってことよ」

「ですね……」

えらく、素直な返事をよこすカイルに、ナタリーは、吹き出した。

「なるほどね、すでに、契約執行中というわけか」

「ちょっ！そうじゃなく！」

「そうじゃなく？」

「それを、俺に言わせる気なの？」

と、言うが早いか、カイルは、ナタリーの唇を奪い、ドレスの裾を、まくり上げた。

「ちょ、ちょっ！」

「昨夜《ゆうべ》の余韻が、残ってて、それが、たまらなくってさ」

などと、ニタリと笑うと、ナタリーへ、覆い被さった。

「あー、ちょっと、失敗。ハニーが、俺の上に来る方が、何かと楽しめたかな？」

どうせ、馬車の中だし、揺れるもんだし、何しろ、夫婦になろうとしてる二人だし、と、嘘か誠か、それらしいことを述べて、カイルは、強引に、刺激的な快楽を、ナタリーへ、与えた。

こうして、二人は、甘いひとときを過ごしながら、カイルの国であり、そして、ナタリーにとっては、依頼案件が待つ、ロードルア王国へ、向かったのだった。

ナタリー、ハニー、と、モゾモゾ耳元で声がする。

様々な疲れから、うっかり眠ってしまったナタリーは、カイルに、起こされていた。

馬車は、ひたすら走り続けているようではあるが、景色はというと、薄暗い雰囲気が漂っている。

寝ぼけて、自分がどこにいるのか、一瞬、わからなくなっていた、ナタリーは、これから依頼へという大切な時に、眠りこけてしまったと、ギクリとした。

思わず、あっ、と叫んで立ち上がろうとした瞬間、頭を打った。

その痛さと隣に座る男のハグに、ナタリーは、現実へしっかり、引き戻される。

(なんだろう、この、雰囲気。 カイルが、抱きついて来るのは、お約束、のやつではなく！)

「ちょっと、どうゆうこと？あなたの国は、山の中の洞窟にでもあるわけ？！」

ハニー、などと、甘く囁き、抱きつく振りをして、カイルは、ナタリーに外の様子を見せないようにしているのだ。

馬車の小さな窓から差し込めてくる太陽の光は、地中海を照らす、キラキラとしたものではなく、木立の間から、チラチラと、伺える光だった。

おかしすぎる。

目的地、ロードルア王国は、あの執事に教わった時点では、フランスの下、地中海沿いに固まる、小国の一つだったはず。

どう見ても、ここは、山道。

あっー！と、ナタリーは、叫んだ。

「カイル！あなた、そろそろ、もよおすんじゃないの！」

「ちょっ、ハニー、君ね、ああ、あの時のこと、根にもってるってことか」

「当たり前でしょ！恋の逃避行とか言って、森のなかに置き去りにしたことを、忘れますか！そして！それ、それから、どんな目に遭ったか、詳しく話してあげましょうかっ！」

言って、ナタリーは、カイルの頬をつねった。

あいててて、と、言いながら、カイルは、ちょっと、ちょっと、と、言いながらナタリーから離れようとする。

「逃すか！」

何故か意地になったナタリーは、カイルを、しっかり抱き締めた。

「はあーー、嬉しい！君から、こんな熱烈な愛情表現を受ける事ができるなんて！」

「何を、隠しているの！」

ナタリーは、なお、カイルを抱き締め、というより、身動きが取れないように、ガッツリ、両腕に力を込めた。

「わ、わかった！降参！やっぱり、ナタリー君には勝てない。ここは、フランス」

「なっ！？」

「あーー！ちょっと待った、落ち着いて！隠れ家というか、知り合いの、ロッジがあるんだ。そこに、君の荷物を用意してある。着の身着のままじゃ、国へ、入れないでしょう？」

つまり、あの、館から、そのまま直行したわけではなく、わざわざ、しかも、フランス領へ、入ったと。

「そんな事して、どうするの？！」

ああ、そうか、カイルは、フランスと、手を組んでいるんだ。

表面的に、とは、言っているけど、もしかしたら、我が身可愛さ、いや、どうでもいいや、長いものには、巻かれとけ、ぐらいの考えかもしれない。

うだうだと、理想を語るのは、いつも、ベッドの中。ということは、言っていることは真実とは、限らない。

男が、その場しのぎの言葉を、最も吐き出しやすい場所でだけでしか、ナタリーは、事情を聞いていなかった。

そして、沸き起こっている、いやな予感は、確実性を帯びて来た。

その、決定打となる、見覚えある車が、小さな山小屋の前に止まっていたのだ。

退屈そうに、女が一人、車にもたれ掛かって、腕組みをしつつ、男達と、話し込んでいる。

待ち人が、現れず、苛立っている。と、いうのが、ありあり感じられた。

「ねえ、カイル。あなた、待ち合わせに随分遅れたようね。お針子ちゃんは、お冠じゃない」

「あれ？おかしいなぁー、なんで、彼女がいるんでしょう？」

「そりゃー、フランス、だからでしょ？」

ははは、ナタリー、さすが！と、カイルは、笑って誤魔化した。

さて、その笑みは、ロザリーが、待ち受けているのを、知っていたのか、はたまた、知らなかったのか。

もう、そんなことはどうでも良い。ナタリーの胸の内は、依頼を遂行する、傾国のナタリーへしっかりと、移行している。

自分は、各国相手の工作員。それも、二つ名持ちの人間なんだと、ハニー、あれはね、俺も、知らないし、なんなんなだろう、ねぇ、ハニーと、甘えてくる男のことなど、気にもせず、ナタリーは、馬車を止めるように、御者へ命じていた。

ここで、止まれば、ロザリー、いや、国家機関とやらと、鉢合わせするが、知ったことではない。

気は滅入るが、隣の、お調子者は、依頼人。そして、そいつの為に、ナタリーは、是が非でも予定通り、ロードルア王国へ向かわねばならない。

本当に、用意されているか怪しいが、とにかく、ナタリーの荷物とやらを、手にいれて、ついでに、ロザリーを上手く言いくるめ、王国の、実権を握っている宰相とやらを、落とさなければならない。

このまま、突っ走れ！と、御者へ命じても良いが、ロザリーの出方も気になる所。

なんだか、この話は、遠回りしすぎてしまっている。

よくよく考えてみれば、ロザリーからの強制的な依頼が、カイルよりも、先なのだ。

これは、ロザリーと一言二言、交わさなければならないと、ナタリーは、気を引き締めた。

馬車は静かに止まった。

カイルが、慌ててドアを開け、馬車から飛び降りる。

「あーー！お針子ちゃーーん！待っててくれたんだねーー！」

あの、チャラチャラとした、鼻にかかった、声で、カイルは、ロザリーへ向かって駆けていった。

「あーん！あたし、捨てられたかと思ったわ！ダーリン！」

「まさか、ダーリンは、お針子ちゃんから、離れられない運命なんだよ、もう、君の魅力が、チクチクと、ハートに刺さっちゃってるんだからっ！！」

きゃーと、ロザリーは、歓喜の声を上げて、カイルに、飛び付いていた。

同僚だろう、男達は、顔を背けて、肩を揺らしている。まあ、普通は、そうなる。

こりゃ、やっばり、カイルは、ロザリーと寝たな、と、ナタリーは、思う。そして、カイルは、ロザリーに、うんざりしていることも、なんとなく、感じていた。

それでも、カイルは、自らの義務を果たそうと、ロザリーの機嫌を取り続けている。それが、国の為なのか、ナタリーには、今一つ掴めなかった。とにかく、カイルは、そこまでするかと、弾けきっている。

「で、ナタリー、君はどうする？」

御者台から声がした。しかも、どこか、聞き覚えがあるものだ。

「あっ、え？」

ナタリーが、驚いている間も、御者は、続けた。

「あんた、カイルの婚約者なんだろ？設定は、しっかり、守らないとなぁ。どこで誰がみてるかわからねぇよ」

くくく、と、笑い声も聞こえるが、確かに、この、聞き覚えのある声の主の言う通り。

あんな、馬鹿者達は、ほおっておいて、と、思いつつあったが、そうなのだ。

ややこしい事になってしまっているが、カイルは、ナタリーと結婚したがっている。そして、将来の妻を自国へ連れて行っている途中でもあったのだ。

そして、そこに、恋敵が、現れた。

と、なると……。

ナタリーは、馬車のドアを開けて、叫んだ。

「カイルーー！そのお嬢さんは、どなたぁーー！」

あーん、とか、いやーん、とか、呆れ返るほど、甘いことをやっていた二人は、一斉に、ナタリーを見た。

「あっ、あっ、そ、それは、ハニー！！」

カイルが、言葉に詰まるが、そのカイルにへばりついている、ロザリーは、キッと、ナタリーを睨み付け、

「カイルは、わたしの王子様よっ！おばさんは、引っ込んでな！」

と、啖呵を切ってくださった。

「おば……」

うるせーよ！このかまととがっ！てめぇーこそ、仕事こなしなっ！と、切り返したいナタリーだったが、ここは、腕の見せ所。そして、なにやら、御者台からも視線を感じる。

つと、目をやると、御者は、あの、キャプテンだった。

「うそっ！」

思わず叫んだナタリーへ、ロザリーは、フワフワの巻き髪を揺らしながら、勝ち誇った様に高笑いしつつ、ダーリンーー！と、叫びながら、カイルへしがみついた。

ロザリーの、本気度に、トドメを受けたとでもいうべきか、ナタリーは、完全にやる気を失っていた。

くれてやるには、ちょうどいい。

邪魔な男もいなくなり、目的地へ、乗り込める。などと、思っていると、

「おい、ナタリー、それじゃー、カイルと将来を約束した女、には、みえねぇーぞ」

側から茶々が入る。

「あ、そうでした。何せ、久しぶりに、あんな、うぶな女《こ》見たから」

ナタリーの返事に、くくく、と、キャプテンは、御者台で、笑っている。

「まったく。王子、って、権力によろめいたのか、はたまた、カイルに堕ちたのか」

「さあーなぁ、カイルのあっちが、よっぽど良かったのかもよ？」

「そうかしらねー、普通だと、私は思うけど」

ぶっ、と、キャプテンは、吹き出した。

「いいから、まとめてくれよ、動くに動けない」

「わかった。傾国のナタリーの威力を見せてあげましょう」

言うと、ナタリーは、扉にしがみつきながら、よたよたと、馬車から降りるが、ステップを踏み外し、地面へ、崩れ混んでしまう。

そして──。

「カイル、どうゆうこと？私は、あなたの何だったの？結婚しようって、あなたの国へ向かっていたんじゃなかったの」

ゆっくりと顔を上げたナタリーは、はらはらと、涙を流している。

この、渾身の演技に、ロザリーの同僚だか、一緒にいる男達は、ナタリーへ、同情の目を向けた。

「……馬車を、出してください。今は、一人にさせて……」

マダム、立てますか？などと、御者のキャプテンも、調子を合わす。

婚約者の裏切りに、弱りきったナタリーの姿は、馬車の扉が閉まる音と共に、皆の前から消えた。

「いや、ちょっ、ナタリー！あの、これは、待ってて！！後でまたっ！」

流石のカイルも、ロザリーのお付き達に、白い目を向けられては、焦りに焦るしかない。

そして、ナタリーが、演技しているのだとわかりつつも、その余りのリアルさに、もしや、と、カイルの心は、ざわめいていた。

「ほほほ！マダーム！あなたは、単なる工作員《スパイ》、いえ、そんなの、もったいない！ただの、協力者だわね！さっさと、こちらの依頼をこなして頂戴！！」

勝ち誇ったロザリーが、馬車ヘ向かって叫んでいる。

中では、ナタリーが、あんたも、何か、カイルの国、いや、狙う摂政とやらに用が、あるんじゃないんですか？男にうつつをぬかして、職務はよろしいの？

とばかりに、ふふん、と鼻を鳴らしていた。

「よし、後は、こちらに任せてくれるか？」

御者台から、キャプテンの声がする。そして、荒々しく馬車は、動き出す。

「ハニーーー！！！」

何か、情けない声が聞こえたような気もするが、ここから立ち去れる事に、ナタリーは、ほっとしていた。