夢魔と魔法使いの少女たち

　わたしたちはそれぞれ自分の持つ羽を矯めつ眇めつして、けれどどこにも変わった点のないただの羽にしか見えず、途方に暮れた。

「……これ、どうやって使うんだろ」

　シモハライ先輩が言って、わたしも榎先輩も首を傾げた。

「アリスさんは、すぐにイノクチ先生やアリスさんが駆けつけられるよう、報せの魔法をかけておいたって言ってましたけど、先輩たちには？」

　訊ねると、榎先輩は、

「わたしも、学校の帰り道に、念のためにって渡されただけだから――シモハライくんは？」

「僕は、イノクチ先生から受け取ったんだ。アリスさんの魔法がかかっているから、絶対に枕元に置いておけって。だけど、この羽の使い方とかは、全然聞いていないんだ」

　ごめん、と口にするシモハライ先輩に、わたしも榎先輩も小さく首を横に振る。

　それからわたしたちは深い深いため息を吐いてから、

「とにかく、これが何かの役に立つかもしれない。とりあえずこのまま持っておくとして」

　とシモハライ先輩はその羽をズボンのポケットに収めて、

「このまま何か変化があるまでここで待ってる？　それとも、先へ進むか戻るかする？」

「……あたしは、戻ってみた方が良いと思う」

　蒸し返すように榎先輩が口にするので、わたしも負けじと、

「わたしはこのまま道を進みたいです」

　言って、シモハライ先輩に顔を向けた。

　ずるいかも知れないけど、ここで榎先輩と喧嘩するより、シモハライ先輩の判断に従おうと思ったのだ。もちろん、それが正解である保証なんて、どこにもないのだけれど。

　するとシモハライ先輩は「なるほど」と腕組みをして、

「カネツキさんには悪いけど、この先にも何もなかったよ。何せ、僕はあっち側から来たんだから。少なくとも、あっち側には何もなかった」

「じゃぁ、やっぱり引き返して――」

　踵を返そうとする榎先輩に、けれどシモハライ先輩は、

「あ、待ってください、榎先輩」

「……なによ」

　明らかに不機嫌そうな返事。

　それを無視するように、シモハライ先輩は窓の方へ歩み寄ると、

「らちが明かないから、こっちから行ってみましょう」

「えっ」

「はぁ？」

　驚くわたしたちには目もくれず、シモハライ先輩は窓枠に手をかけて、

「よっ！」

　そんな掛け声とともに、一気に窓を開け放った。

　開け放たれた窓の向こう側には黒い闇が広がっていて、もわもわと霧のような煙のような、得体の知れない気体が充満している。

　シモハライ先輩はその黒い闇に向かって、何のためらいもなく右腕を突っ込んで。

「ちょ、ちょっとシモハライくん！」

　慌てたように榎先輩が駆け寄った。

　わたしもつられてその後を追い、

「だ、大丈夫なんですか？」

「さぁ？」

　首を傾げるシモハライ先輩。

　彼はニヤリと口元に笑みを浮かべると、

「――でも、真帆ならきっと、こうするんじゃないかなって」

「確かにそうだけど、なに、その理由」

「理由になってませんよ！　危ないかも知れないじゃないですか！」

　絶対、辞めた方が良いと思う。何かあってからじゃ遅いんだ。

　ただでさえこんな訳の解らない世界に閉じ込められて、いつこの闇の中から夢魔が襲い掛かってくるとも知れないのに、あえて危ないことをする必要なんてないじゃない！

　でも、シモハライ先輩は首を横に振って、

「まぁ、やるだけやってみよう」

　そんな何の根拠もない、前向きな発言をしてから、

「それ！」

　意を決したように、闇の中に飛び込んでいったのだ。

「シモハライくん！」

「先輩！」

　思わず声を上げ、わたしと榎先輩は、シモハライ先輩の消えた窓の外、その闇をじっと見つめた。

　どうしてあんなことができるのか、わたしには理解できなかった。

　そんな危険なことをして、いったいどうするつもりなんだろうか。

　何が起こるか解らないのに、こんな、こんな危ないこと――

　変な汗が全身から吹き出してきて、一瞬にして呼吸が荒くなった。

　見れば、榎先輩も目を大きく見開き、固唾を飲んで窓の外を凝視している。

　闇の向こう側からは何の音も聞こえてはこなかった。

　何も変わることはなかった。

　ただ、その中にシモハライ先輩が消えてしまったことを除いては。

「し、シモハライ、先輩……」

　思わず口にした時だった。

「ふたりとも！　こっちに！」

　闇の向こう側から、シモハライ先輩の叫ぶ声がした。

　どうやら無事らしい、とわたしも榎先輩も、ほっと胸を撫でおろす。

　榎先輩は闇に向かって、

「なに？　何があるの？」

　声を掛けると、

「外に出てみてください！」

　再びシモハライ先輩の声がする。

　わたしと榎先輩は顔を見合わせ、しばし逡巡する。

　果たしてこの声は、本当にシモハライ先輩のモノなのだろうか。

　確か、イノクチ先生が言ってなかっただろうか。

　夢魔は、擬態すると。

　もしかしたら、この闇の向こう側にいるのが、その擬態した夢魔である可能性だって無いわけじゃない。だとしたら、これは相当に危険なのではないだろうか。声だけがして、当の本人の姿が見えない。そもそも、本当にアレはシモハライ先輩だったんだろうか。唐突に現れて、窓の外に誘い出して、わたしや、榎先輩を――

　そう思いながら榎先輩に視線をやって、わたしの中に疑念が過る。

　なら、榎先輩は？　この榎先輩も、本当に、本物の榎先輩なのだろうか？　もしかしたら、この榎先輩だって夢魔の擬態した姿である可能性があるのだ。絶対にそうではないと言い切れない。或いはシモハライ先輩も榎先輩も、二人とも夢魔の擬態した姿で、わたしを、

「――ちょっと、大丈夫？　アオイ」

　榎先輩がわたしに振り向き、眉間に皺を寄せながら訊ねてきた。

「顔色悪いけど、平気……なわけないよね」

「あ、いえ、わたしは」

　言いかけて、けれど何も言えなくて。

　今、自分の心に過った不安を口に出すことすら恐ろしくて、わたしは首を横に振った。

「……大丈夫です」

「まぁ、不安だよね。こんな明らかに危なそうなこと、できるわけないもの」

「そう、ですね」

「これはホント、シモハライくんも真帆みたいになってきたね」

「そうなんですか？」

　うん、と榎先輩は頷いて、

「前はここまで思いっきりのいい性格じゃなかったと思うよ。逆に真帆はなんでもやってみよう、試してみようって、何の根拠もないのにアレコレ強引にやっちゃう性格だからさ。あんなのと付き合ってるうちに、影響されちゃったんだろうね」

「……はぁ」

　よく解らないまま返事して、もう一度、わたしは窓の外の闇に目を向けた。

「さぁ、どうする？　あたしらも行ってみる？」

「えっ」

　榎先輩に声を掛けられ、わたしは迷う。

　どうしよう、どうしよう。本当にこの中に飛び込んで大丈夫なのか、危険はないのか。

　いや、危険なのはこの夢に居る間、ずっと変わりないはずだ。この夢から抜け出さない限り、夢魔に襲われるかもしれない。それによって魔力を吸い取られて、命を落としてしまうかも知れないことには変わりないのだ。

　なら――と決意を固めようとしたところで、

「もう！　なにやってんだよ！」

　闇の中から当のシモハライ先輩が顔を覗かせ、

「大丈夫だから、早くおいでよ！」

　急かすように、ふんっと鼻を鳴らしたのだった。

　そこにいるのは、間違いなく、何の害もなさそうな、ただのシモハライ先輩で。

　その様子に、わたしも榎先輩も思わず笑みを漏らす。

　……たぶん、大丈夫。

　あの夢魔に出くわした時の嫌な感じなんて、全然しなかった。

「行こう、アオイ」

　榎先輩がわたしに右手を差し出してきて、

「はい！」

　わたしは頷くと榎先輩と固く手を結び、

「「えいっ！」」

　二人一緒に、闇の中に飛び込んだ。