朱(あけ)の花びら

黒檀の家具で揃えられている部屋――。

その上座。

仰々しい屏風と二脚の椅子が目につく。

椅子の後ろでは、女人を象徴する紅色の牡丹の花が、花弁をあますことなく広げている。

ジオンの命で特別に描かれたものだ。

うつろな様子のミヒへ、卓上に夕餉を並べているユイがやさしく声をかけた。

「ウォル様も、そろそろお越しになりますよ」

うんと小さく頷きながら、ミヒはあくびをかみしめた。

「あらあら、本当にお目覚めが悪いようで。何も、無理にお起きになる必要はなかったのに。屋敷にいるのは、気のおけない者だけなのですから……」

燭台《しょくだい》に明かりを灯しながら、ユイはくすりと笑う。

今、屋敷には、ユイに料理番、あと数人の下男しかいない。

気心しれた者だけを残し、他の者達には休みを与えていた。

侍女達は、好奇心おおせいで噂話が欠かせない。

王の婚礼は格好の餌食となり、ここのところ、気もそぞろで仕事も手につかない有様だった。

ミヒにいらぬ気苦労をかけてはと、ウォルが皆に、休みを与えた為、お陰で屋敷は静まり返っている。

「……いやな夢をみたの」

「また、いつもの夢を？」

ミヒの呟きに、ウォルの声が問いかけてきた。

ミヒは慌てて入り口に目をやった。

「まあ、ウォル。なんだかいつもと感じが違う」

「少し蒸すからね。衣を変えてみたのさ」

「紗《うすぎぬ》の衣とても素敵だわ」

ミヒはうっとりした瞳をウォルにむけた。

燭台の明かりが衣を照らし、空色の生地が光っている。

「それで、また夢をみたんだね？どんな風に？」

「ええ、でも……いつもと違っていた」

口ごもるミヒをなだめるかのように、ユイが給仕を始める。

ウォルは席につき、小さく頷いて、差し出された盃を受けた。

「私ね、誰かに抱き抱えられていたの」

「誰かにミヒが？きっと、ジオンだろう。あの時、ジオンがミヒを抱き上げたから」

「……あの時？」

ミヒは首をかしげてウォルを見た。

何気に発してしまった言葉に、ウォルは顔を曇らせる。

「私は夢の話をしているのよ？」

「ああ、そうだったね。ミヒの見た夢の話だった。暑さのせいでなんだか、おかしなことを言ってしまったようだな」

注がれた酒を口に運びながら、ウォルは言葉を濁した。