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四人と一人は、いつもと同じようにテーブルを囲んだ。だが今夜は、誰もすぐには口を開かなかった。
ミラが両手で包んだマグを見つめたまま、そっと顔を上げる。
「ねぇ、ダリウス……」
金のまつげが小さく震えた。
「次のボス……前線から下がった方がいいんじゃないかな？」
ダリウスの指が、マグの取っ手のところで止まる。
向かい側で、オットーが無精ひげを指でなぞり、視線を自分のマグに落とした。
「……そうだな」
低く、喉の奥から絞り出すような声だった。
「前線は、俺がなんとかするぞ」
（あぁ……間に合わなかった）
胸の内側で、ダリウスがつぶやく。
ミラの視線も、オットーの言葉も、全部「優しさ」だとわかっている。それでも、自分の足元へ影が落ちてくる気配だけが、妙に生々しく耳に入った。
だからこそ、彼は口角を上げる。
「ありがとう。わか――」
「ダメよ」
刃物みたいに、短い声が差し込んだ。
エリーだった。
マグを口元まで持ち上げかけていた全員の動きが止まり、視線が一斉に青髪のエルフへ向く。
エリーは焚き火を映した瞳で、ダリウスだけをまっすぐ射抜いた。
「前に出なさい」
火が、ぱち、と爆ぜる。
「あなたには……いいえ、“あなたたち”には、守りに入る時間なんて残っていないの」
（これは賭けよ）
（この階層のボスで《深き森》を自分のものにできるかどうか――じゃなきゃ、先の階層で全員、静かに死ぬ）
胸の内側でだけ、エリーは賭け金を積む。
「おい」
低い声が落ちた。オットーだ。
いつもの冗談めいた調子は消え、酒場の喧嘩を止める老兵みたいな重さだけが残っている。
「なんだかは知らねぇが……ダリウスにはそれが必要か？」
真正面から向けられた問いに、エリーも視線を返した。
「必要よ」
短く、迷いなく。
オットーはしばらく黙ったまま、エリーの瞳を覗き込む。焚き火の明かりが、刻まれた皺に揺れる影を落とした。
「それは、“今この時”に必要なんだな？」
言葉が一歩、踏み込む。
エリーは瞬きもせず、受け止めた。
「ええ」
返事は揺れない。
オットーは長く息を吐き、いつもの癖で頭をがしがし掻いた。
「……わかった」
「お前がそう言うんなら、信じるよ」
「おいおい、ちょっと待て――」
ダリウスが慌てて口を挟む。輪の空気が崩れないように、どこかが必死だった。
「お前ら、そんな大事な話を俺抜きで進めるな――」
「ダリウス」
エドガーが穏やかな声で遮った。視線が、逃げない。
「決めるのは、リーダーのあなたです」
静かな言葉なのに、熱を含んでいる。
「もしあなたが前に出ると決めるなら――私は、全力でバックアップしますよ」
ミラも、オットーも、エリーも黙ったままダリウスを見ていた。冗談も笑いもない。火の音だけが小さく続く。
（……ああ、そうか）
ダリウスは一度、ゆっくり目を閉じた。
鼓動がうるさくならないように、呼吸をひとつ整える。吸って、吐く。目を開ける。
迷いはなかった。
「……ありがとう、エドガー」
焚き火の明かりの中で、彼は笑った。さっきまでの引きつりではなく、肩の力が抜けた笑みだ。
「明日、俺が前でバテたら――回収、頼む」
「ええ、もちろん」
エドガーも笑みを返す。
#ハッピーエンド
ばたっちゅ
2,479
#呪われた主人公
きくあ
1,558
#異世界ファンタジー
百はな🍑
524
次に、ダリウスはオットーへ顔を向けた。
「オットー。俺がいないあいだ、前線はかなり厳しくなる。けど――任せていいか？」
「だからよ」
オットーは爪楊枝で歯の間をしゅっしゅと掻きながら肩をすくめる。
「お前が言うなら、そうするさ」
それからミラへ。
「ミラ――」
金の髪が、火の光で小さく揺れる。
「明日は、お前が何もしなくても勝つ。……心配させずに、勝ってみせるよ」
ミラは唇をきゅっと結び、いったん目を伏せた。次に上げた顔には、決意が乗っている。
「……うん」
小さいのに、はっきりした声だった。
「決めたんだよね？ だったら、私も全力でみんなを助けるから。後ろからでも、絶対に」
その様子を、エリーは黙って見ていた。口元が、ゆっくり薄くゆるむ。
沈黙を区切るように、ダリウスがぱん、と手を叩いた。
「よし。じゃあ気を取り直して――明日もいつも通り、想定モンスターから始めようか」
号令みたいな一言に、三人が「おっ」と顔を上げる。
「シーサーペント、クラーケンあたりが妥当ですかね？」
エドガーが真顔で軍師のように言う。もう完全に「作戦会議モード」だ。
「水辺の魔物にこだわらず想定しようぜ」
オットーも顎をかき、いつもの“経験者の顔”になる。
「うーん、なんだろう……」
ミラは腕を組み、真剣に考え込んだ。
ここまでは、いつも通りの老齢の塔キャンプ夜会議だった。
ただ一人を除いて。
エリーは四人の顔と焚き火を交互に見回し、眉をひそめた。
「……？？？？」
耐え切れず、口を挟む。
「ちょっと。あなたたち、いったい何してるの？」
「え？」
ダリウス、エドガー、ミラ、オットーが揃って間の抜けた声を出す。
エリーはこめかみに指を当て、ゆっくり言葉を並べた。
「……もしかして、ボス部屋の魔物を“予測”してるの？」
四人「え？」第二弾。
「だったら、それ意味ないわよ」
「え？」
今度はハモり具合が完璧だった。
エリーはため息をひとつ落とし、淡々と告げる。
「意識が読めるこの塔に、そんなの通じるわけないでしょう」
四人は沈黙ごと固まった。焚き火のぱちぱちという音だけが、頭上を通り過ぎていく。
エリーは表情を引き締め、声を落とす。
「この塔はね。試練もボス部屋も、“願う祝福”の大きさによって姿を変えるの」
夜の空気が、わずかに重くなる。
「あなたたちの場合、望んでいるのは病気の治癒なんて生ぬるいものじゃない。もう“死の回避”よ。代償は、当然かなり大きくなる」
青い瞳に焚き火の揺らぎが映った。
「ボス部屋でエルダードラゴンが出てきたのが、その証拠よ」
ごくり、と誰かの喉が鳴った。
ミラが両手を胸の前でぎゅっと握りしめ、恐る恐る口を開く。
「それって……」
揺れる視線が、仲間たちをなぞる。
「それって、もしかして……私のせいで、みんな毎回、死にかけてるってこと……？」
火が、ミラの横顔に影を落とした。
エリーは三人――オットー、エドガー、ダリウス――をちらりと見渡し、肩をすくめる。
「気にしちゃダメよ」
その前置きに、ミラの顔がぱっと上がる。
「こいつらが中年で、弱いのが悪いんだから」
「返す言葉もねぇな」
オットーは頭の後ろで手を組んだまま、天井の見えない暗がりを仰ぐ。
「全くですね」
エドガーも諦めのように息をひとつ落とす。
ダリウスは小さく笑い、ミラの頭に手を置いた。
「ミラ。そういうことだから、気にするな」
ミラは一度「でも」と言いかけ、唇を噛みしめた。やがて、小さくうなずく。
「……うん」
それを見て、エリーは目に見えない息をこぼす。
「そういうことだから、今日はもう早く寝なさい」
淡々としているのに、どこか柔らかい。
「連携のパターンは、ここまでの階層で散々試した通りにやればいいわ。余計なことを考えずにね」
そう言って踵を返し、テントへ歩き出す。
布の入り口に手をかけたところで、ふと足が止まった。振り返る。
焚き火の光が、横顔だけを照らす。
「――おやすみなさい」
今度の声は、驚くほど優しかった。
ミラが目を丸くし、オットーが瞬きを忘れ、エドガーがわずかに息を飲む。
エリーは全員の目を、順に一度だけ見据える。
「もしもの時は、私が必ず守るから」
それだけ告げて、テントの影に消えていった。
テントの中は、嘘みたいに静かだった。
灯りは落としてある。ランタンの残り火が、布越しにぼんやり薄明かりを落としているだけだ。
寝袋に仰向けで潜り込みながら、エリーは天井――帆布をただ見上げた。
（……誰かが作ってくれたご飯なんて）
ふと、そんな思考が浮かぶ。
（千年ぶり、くらいかもしれないわね）
さっき口にしたドリアの熱さと、チーズの香りが、まだ舌の奥に居座っている気がした。湯気の向こうの笑い声。くだらない冗談。ミラのはしゃぎ声と、オットーの馬鹿笑いと、エドガーのどうでもいい薀蓄。
（…………美味しかったな）
そう思ってしまった自分に気づき、眉間に皺が寄る。
（美味しかったし、楽しかった）
胸の奥が、きゅう、と鳴った。
エリーは寝袋の中でごろりと寝返りを打つ。布が、かさ、と擦れた。その音がやけに大きい。
（完全に、一線を超えた）
距離を取っていればよかった。干し肉をかじって、冷たい水を飲んで、それで終わりにできればよかった。
（もう、引き返せない）
目を閉じると、ダリウスの「任せろ」という顔が浮かぶ。オットーの不器用な信頼の目が浮かぶ。ミラの「家族でしょ？」とでも言いたげな笑顔が浮かぶ。そして――
（また、一人になる）
一瞬だけ、昔の焚き火が重なりかける。炎の向こう側で、膝に開いた魔導書を指でなぞりながら笑っていた誰かの横顔。像が結びそうになって、エリーは慌てて闇の底へ沈めた。
ぽつりと、心の中で言葉が落ちる。静寂が過去と現在をごちゃ混ぜにして、遠い記憶を掘り起こそうとする。
エリーは寝袋の口をぎゅっと締め、目を固く閉じた。
（……だから嫌なのよ、こういうの）
胸の奥の痛みをごまかすように、浅い眠りへ身を投げ込むしかなかった。
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