妖狐の私と生贄の君

空が徐々に光に包まれていく。

一つの星が輝いた。明けの明星である。

「………………」

土が被さるような音が静かな朝に響き渡る。

俺は空を仰ぎ、朝日の光に染まっていく光景を見ながら山を下りていた。

妖狐様────太宰から貰った青い宝石の首飾りを見る。

「………綺麗」

ポツリと俺は呟いた。首飾りをギュッと握りしめる。

昨晩の記憶が、煌めいて脳に溢れ出した。

──────君の赫い髪に良く似合う。

「っ……」

あんな事を云われたのは初めてだ。

この異端な赫色の髪をしているから、『不気味な子────赫なんて鬼のようだわ』と、母親にまで気味悪がられていたと云うのに。

重い空気を吸って、吐き出す事ができずに肺に溜まっていくかのように、躰が重く感じる。

然し俺は太宰の笑顔を思い出し、自然と口元が緩んだ。

首飾りは朝日を反射して輝いた。

「──────中也？」

刹那、知った声が耳に響く。

俺は顔を上げた。

村の入口に、近所に住んでいたおじさんと其の友達。そして母さんが居た。

「母さん！」

何故か心の何処かで安堵し、俺は母さんの元へ走り出す。

「………中也………………なの…？」

母さんは目を見開いて瞬きをしながら、口先からこぼすように俺の名を呟いた。

「母さん、俺────」

「何で戻って来たのｯ！？」

其の言葉が、酷く耳に響いた。

「えっ……？」

思わず声をもらす。足が止まった。

何処か境界線が引かれたように、地面が割れてしまったかのように、俺と母さん達の間にナニか切れ目が起こり、俺を引き離す。

「ぇ…何でって………だざ────妖狐様が帰れって云って……」

「なっ！？“また”贄の儀式が失敗したと云うのかｯ！？」

おじさんが声を張った。

俺は訳が判らず、声をもらし目を見開きながらおじさん達を見る。

「縛って箱に入れたのではなかったのか！？」

「嗚呼！確かに入れたさ！」

「なら何故、あの子は此処に居るのｯ！？」

母さん達は俺に視線を向けた。

其れは自分達の疑問を解く為のものであり、そして俺に向けたその視線は、人間を見る目では無かった。

俺は自分の手首を見る。

縛られていた時に感じていた痛みも、皮膚の赤みも、元から無かったかのように、キレイだった。

「な……縄は…妖狐様が解いてくれ、て……」

そう云った瞬間、母さん達の顔色がサァっと白くなる。

「妖狐様に触れたと云うの！？」

「ぇ……あ、嗚呼」

俺は一歩後ろに下がって云った。何処か声が震えているのを感じる。

「っ……そ、んな……」

そして俺の言葉を聞いて、母さんは両手で顔を覆いながら倒れそうになった。

おじさんが母さんを支える。

母さんに駆け寄ろうと、俺は数歩前に出た。

「母さ────」

「来ないでｯ！！」

足の動きを止める。

母さんは化け物でも見るかのような目で、俺を見た。

何処か母さんの躰が震えている。

其れは恐怖だった。────母さんは俺に対して恐怖を感じているのだ。

「きっとナニか悪いモノに───そうよ！鬼に憑かれているのよ！」

其の言葉に、近くに居た男が側に在った長い棒を俺に向ける。

「ソレだ！妖狐様に────人外に触れて平気な筈がないっ！！」

“人外”。

其の言葉が、妙に耳奥で引っ掛かった。

「太宰は───妖狐様は人外じゃねェｯ！俺達と同じだ！人間と少しも変わらねェ！！」

俺は声を荒げて母さん達に云う。

然し母さん達の表情はますます強張り、恐怖に変わった。

「妖怪を庇うと云うのか中也！否、人間の皮を被った悪鬼め！！」

そう云って、おじさんは棒で勢い良く俺の腹部を突いた。

「かはっ……！」

棒で突かれた勢いで、俺は後ろに生えていた桃の木にぶつかる。

──────ドンッ！！

おじさんが、まるで俺を逃さなくするかのように、再び腹部を長い棒で押し付けた。

呼吸がしずらくなる。

「ゔ……っ…」

俺は如何にか手を動かし、棒を掴んだ。

「っ！」

其れに気付いたおじさんは、俺の動きを止めるかのように、今度は近くから思い切り突く。

「ぐっ…！」

手が地面に付いた。

「如何する！？神官をお呼びするか！？」

「いいえ！其れよりも婆様をッ！」

「時間がないだろう！？一刻も疾く、この化け物を消さなければっ……！」

俺は喘鳴に近い呼吸音を響かせながら、如何にか息を吸う。

「ｯ─ｩﾞ──ｶ､ﾋｭｯ────ﾋｭ──ﾊｯ──ﾊｧ」

視界が黒に侵食されていき、意識が朦朧(ﾓｳﾛｳ)とする。

何も考えられない。

五感。そして躰を動かすと云う感覚が、消え失せていった。

「か……ぁ、さ…」

「黙れｯ！！！」

俺の声を遮るように、おじさんは声を荒げると、今度は横腹を棒で叩きつける。

「っﾞ！」

視界に入る光景が一回転し、まるで横に素早く移動しているかのように母さん達が見えて、少し湿った地面に俺は倒れ込んだ。

「は……っ、はぁ………はっ………」

痛い。

何でこンな事すンだよ、おじさん。

ずっと、俺の事を家族みたいって云ってたのに。

嘘だったのか……？

奥歯が何故かガタガタと震える。歯が重なり合う音が脳に響いた。

母さんに視線を移す。

「ひっ……！」

まるで見られた事に対して恐怖を感じたような表情になり、見るなとでも云うような目で俺を睨んだ。

「ねぇっ！疾くこの化け物を如何にかしましょう！？何を仕出かすか判らないわｯ！」

そう云って、母さんはおじさんに縋り付く。

化け物……？

俺が？

何云ってンだよ、俺は…………ちゃんと母さんの腹から産まれただろ？

母さんが、俺を産んで呉れたンだろ？

なのに何で………

何でそンな事云うンだよ？

「然し婆様も神官も居な────そうだ！火だ！火を用意しろｯ！！」

おじさんがそう云うと、側に居たおじさんの友達が持っていた火を此方に向けた。

「火で弔えば我々の村に厄災は降り掛からない筈だ！」

「そうだ！疾く燃やすんだｯ！！」

「この化け物を村から消滅させろ！！」

「動かない今が好機(ﾁｬﾝｽ)だ！」

そう云って、おじさん達は俺に松明(ﾀｲﾏﾂ)に付いた火を向ける。

「ｯや………止めっ─────」

バチッと音を立てて火種が跳ね、頬に当たるとジュッと何か燃えるような音が響いて、一瞬の鋭い痛みが頬に宿った。

「いﾞｯ！」

反射的に瞼を閉じる。

焦げたような臭いが鼻腔を彷徨った。

熱い………痛い…ｯ………。

何で俺が、こんな風になンなきゃならねェ…？

そんな悪い事を、俺は何時した？

贄として村を出る時だって皆の為に────

「＿＿＿＿…」

俺は目を見開いた。

眼の前で繰り広げられる全ての動作が、スローモーションのようにゆっくりになる。

皆の為……？

俺は、そんな大層な大儀を持ってたか？

……いいや、持ってねェだろ。

なら何故、俺は贄になる事に対して反抗しなかった？

嗚呼、そうか──────────。

＊＊＊

『中也が贄にｯ？』

扉の先で、母さんがおじさんや村の人達と話をしていた。

俺の村には、俺が産まれる何百年も前から“人身御供”と云う儀式があるのだと云う。

十年に一度、この山に棲む【妖狐様】に生贄を捧げるのだ。

そうやって贄を捧げる事で、妖狐様は俺達に富と幸を与え続けてくれるらしい。

だからこそ、俺も含めて村の子供達は〔贄になる事は選ばれし人間だけ、とても特別で素晴らしい役目なんですよ〕と、母親や大人達に教えられていた。

そして────────今回は俺だ。

「…………………」

しては駄目だと判っていながら、俺は母さん達の会話を盗み聞きしていた。

『でも、また失敗したらｯ……』

『大丈夫だ！失敗はしない！』

『其の通りだ。子供でも大人でも簡単には解けぬ特別な縄を御婆様から頂いた』

『本当？それなら……っ！』

『嗚呼！今度こそ妖狐様は贄を――――』

『――――――――――ｯ――――！』

『――――――――』

『―――――――――――』

壁に背中を持たれ、膝を曲げて脚を抱える。

「……………」

只、何も考えずに俺は会話を聞いていた。

『兄ちゃん？』

目が覚めたのか、弟が布団から起き上がって俺に近付いて来る。

「悪ぃ、起こしたか？」

苦笑しながら俺は云って、弟の傍に寄った。

『ううん、だいじょうぶ………』

小さく首を振って、弟は温もりを求めるかのように俺に抱き着いた。

俺は息をふっと吐いて、弟を抱き締める。

弟は、まだ五歳の子供であった。

然し十年に一度の儀式ならば、俺が今回生贄になれば次の贄の儀式は今から十年後────詰まり弟が十五歳の頃。

贄にされる心配はない。

『ママ、どこ行ったの……？』

「今外でおじさん達と大事な話してンだ」そう云いながら、俺は弟の頭を撫でる。「一緒に待ってような」

『うん』

弟はそう云って、俺に抱き着いたまま瞼を閉じた。

「＿＿＿＿…」

黒髪が目に入る。幼児な所為か、弟はとても温かかった。

はっきり云うと、俺と弟は少しも似ていない。

けれど、確実に俺と弟は兄弟だ。

俺は────母さんとも死んだ父さんとも、弟とも、誰にも似ていない。

でも、似ていないだけ。

皆きっと俺を愛してくれている。愛している。

そう思っていた。

俺は、愛が知りたかった。

愛されると云うのは何なのか。

愛すると云うのは何なのか。

ソレを──────俺はずっと知りたかった。

母さん達が愛してくれていると、俺は思ってた。

だって、そう云ってたから。

俺の事を褒めてくれたから。

でも、矢っ張り何かが違った。

同じ人間でありながらも、何かが違った。

この髪色の所為かもしれねェ。

若しかしたら只の勘違いかもしれねェ。

でも、何かが違う。

あの心境と感覚が『愛する』に当て嵌まるのならば、

俺は母さんを、弟を、死んだ父さんを、おじさんを、

愛して居たンだと思う。

だって、あの時俺が安堵したのは、母さんを愛していたから。

でも、何処かで必ず────俺は世界全てから切り離される瞬間が在った。

自分が別物であるかのような、

人間ではないような、

そんな感覚。

きっと俺は、其の感覚を、

其の感覚に陥る度に感じる恐怖と、

自分が人間では無いのかもしれないと云う考えに、夜な夜な起こされ発狂しかける事に、

飽き飽きしていたンだ。

だから俺は、そうならないように、

贄として選ばれた事に何の負い目も感じず、

────────遠くに行こうとした。

俺は妖狐様の存在に半信半疑で、だからこそ誰も居ない山奥で消えようと思った。

でも、妖狐様はちゃんと其処に居た。

──────それじゃあ中也、君にコレをあげるよ。

──────君の赫い髪に良く似合う。

あんな事を云われたのは、本当に初めてだった。

＊＊＊

松明が、ゆっくりと降りてくる。

先程見ていたのは走馬灯っつう奴か？

判らねェな。

──────中也。

太宰の声が、耳に響いた。

記憶の欠片である。

「＿＿＿＿…」

俺は遠くに行きたかった。

一人でも良いから、消えたかった。

愛して欲しい。愛したい。

そう思って居ながら、俺は遠くに行った。

「…………ｯ……」

──────そンなのもう、愛してねェのと一緒じゃねェか……。

松明の炎が、視界を覆おうとする。

然し真っ暗な暗闇に、俺は包まれていた。

「ｯ………」

けれどそんな暗闇の中でも、

まるで何かを導くかのような一筋の煌めく光が、明けの明星のように奥の方で輝いている。

ゆっくりと手を伸ばした。

「────太宰ｯ……」

其の光に何かを期待し、震える声で俺は名を呼ぶ。

────青色の宝石の首飾りが、ほのかに光った。