朱(あけ)の花びら

「あれは？」

「はあ……女官長と言っておりますが。出は羊飼いのようで、要するに、この国の者は元々、野で天幕《てんまく》暮らしをしていたのです」

「そうではない！あれは、なんだ！」

リヨンは手に持つ扇を女官に投げつけた。

「あの女は、何が言いたい？子を産めと？」

苛立つ主人を前に、女官は静かに頭《こうべ》を垂れる。

「後宮はどれほどの力をもっているのだ？この私が、どうして、女官長ごときの指図を受けなければならない。なぜ、あの女は、王妃の私室にまでやって来る！」

世を知らない王女と、慣習を押し通す女官長。余計な争いを呼び起こすのは、目にみえていた。

当然のことだが、リヨンは自国から外へ出たことがない。

王宮の奥深くで、日々ぬくぬくと過ごしてきた。

いずれは、縁続きの摂家に嫁ぐのだろうと、王である兄の庇護を受けていたのに、こうして異国へ下げられてしまった。

――まるで異なる世界に。

人慣れしていないのは、リヨン自身が一番わかっていた。だから、国許から選りすぐりの女官を連れてきた。

いくらか、大臣達と衝突もあろうと思ってのことで、が、まさか、我が城となる後宮で、女官ごときと……。

おそらく、自分の輿入れにあわせて立てられたであろう王妃の私室。

あまりに違いすぎた。

華がない。

――思い描いていた、王女の輿入れは……。

こんなもので、あってはならぬのに！

飾る織物、寝台のしとね……。

部屋の中に備わる絹は、ずいぶんと質が悪い。

螺《ら》でん細工の化粧箱。青磁の茶器。

それなりに趣向をこらした設《しつら》えも、リヨンには遊牧民の天幕生活と同じに見えた。

自国の部屋は、もっと豪華で居心地がよかった。

「兄王に、知らせなさい！絹を送ってもらわなければ！これで、許されるわけがなかろうに！」

丸く壁をくりぬいた、窓のむこうで、明かりが灯る。

王の私室がある棟《むね》らしい。

リヨンには、それすらも信じられなかった。

王も王妃もそれぞれの離宮で暮らすもの――。

これでは、覗き見されているようで、到底落ち着けない。

今まで、両国は関わりがなかった。

それだけに、リヨンの中で、些細なことが猜疑へとつながった。