春香伝異聞

──あれは、子供の頃。

天高く登り、纏う朱《あか》色の裳《チマ》。

お下げ髪の少女は、鞦韆《ブランコ》の板に立ち、体を縮め、そして、伸ばしと繰返し、鞦韆を漕いでいく──。

そんな、女の子の姿を自分は楼閣の柱の影から眺めていた……。

夢龍は、父の赴任の共としてここへやって来た時の事を思い出している。

庶民の暮らしを知るようにと、いう父の思いとは裏腹に、屋敷に仕える者達は、夢龍が下々の者と交わるのを妨げた。

悪い遊びでも覚えては、自分達にその責任が掛かってくると恐れたからだ。

それでも、父の手前、ある程度は自由があった。

好きな時に、屋敷の外へ出れたのだが、必ず、誰かはついてくる。もちろん、坊っちゃんに、何かあっては、一大事、仮に怪我でもされてはこれもまた自分達へ責任が掛かってくる。

そんなお目付け役を従えながらも、夢龍は街の目抜き通りを、田畑の畦道を、物珍しげに歩んだものだ。

そして、あの子を見かけた。

その子も、自分と同じようにお付きに止められながら、それでも、鞦韆を漕いでいた。

「さあ、坊っちゃん、日が暮れます。帰りますよ」

と、無理やり屋敷へ帰らされた……。

「あー、今日も、日が暮れた。明日は、くるのかねぇー」

しわがれた声がする。

楼閣の柱の影ではなく、無論、鞦韆もない……。

吹きさらしの、牢屋、冷えた土間に、使い込まれて薄くなった、筵《むしろ》が敷かれているだけの場所に、夢龍は手枷《てかせ》をはめられたまま、放り込まれていた。

その奥で、同じく薄い筵に横になる男が、ポツリと声をだしている。

「……しかし、あんた、見るところ、上等な衣を着ているのに、なんでこんな所に……」

こんな所にいるからか、話すこともなく、この男は、毎日、夢龍へ、どうして、と、尋ねてくるのだった。

「さて、どうしてか？こちらは、仕事をしていただけよ」

「ほお、仲人か何かかい？」

言われて、夢龍は、吹き出した。

これもまた、毎日の会話なのだが、何度聞いても、可笑しくて、つい、吹き出してしまうのだ。

淡い浅葱《あさぎ》色の衣裳は、春香の勧めによるものだった。

顔写りが良い、そして、初々しく見える。の、はずなのだが、男の言うように、仲人の晴れ着というものも浅葱色と、相場が決まっていた。

「仲人するとかなんとかで、金をせしめたか」

「まあ、そんなところかな」

あれこれいうのも、疎ましく、手枷のせいで、身動きもままならない夢龍の気分は、何をするにもおっくうで、そして、先に放り込まれていた男の相手をするのも例外ではなかった。

男のように、横になりたかったが、木製の手枷が以外と邪魔になり、横にもなれない。しかも、土間に直接横になると、そうでなくとも、吹きさらし。体が冷えて仕方ないだろうと、夢龍は壁板にもたれ掛かるようにして、過ごしていた。

「まあ、結構なご身分で」

男は、言うと、ゴロリと寝返り夢龍に背を向けた。

これで、今日の会話は、終わりということだ。

不精髭ところか、長く延びきったそれが、示すように、男は随分、投獄されているのだろうか。

何の罪で、だが、それすら忘れてしまうぐらい……。いや、自分のことも、もはや、忘れているのかもしれない。自らを名乗ることもなく、男は、ただ、あんたは、何でここにいる。そればかり、繰り返すのだった。

と──。

荒々しい足音が聞こえる。何かを引きずりながら、こちらへ近づいてくるが、同時に、わぁわぁと、騒がしい声がした。

しかし。

それは、夢龍には、聞き覚えのあるものだった。