某家守近のこと

「おやまあ、徳子《なりこ》様も、なかなか手厳しいですなぁ。これでは、守近が、あちらこちらへ出入りするのも、頷ける」

一瞬にして、場の空気が凍りついた。

よりにもよって、徳子の事を軽々しくも。そして、守近の事まで、余計な事を。

皆の射るような視線などお構い無しで、斉時《なりとき》は、酒の力も加わり、一人喋り続ける。

「まあ、そうゆう訳で、こうして、土産も用意して伺ったのです」

自身の前に盛り付けられている、乾き物を、誇らしげに指し示す斉時に、沙奈《さな》が声を挙げた。

「違いますっ！出入りの商人のおじちゃん達が、お方様に精を付けて欲しいと、差し入れてくれたものですよ！沙奈が、預かろうとした所、斉時様が取り上げて、ご自分の手柄にしたのですっ！」

まぁ！と、女房達が呆れ声を漏らしたとたん、それではと、次々に 斉時から、膳を取り上げ、徳子の元に差し出した。

「え？沙奈よ、そりゃあ、ちょっと話が違うんじゃないか？というより、ああ、せめて、その干し雉肉は！酒のつまみに、置いといてくれ！」

斉時の叫びなど、誰も聞く耳を持たず。女房達は、守近と徳子を囲み、ワイワイと品定めをし始める。

「ほお、なかなかの良品ですね。徳子姫」

「守近様、本当にもったいない話ですわ」

「お方様！椿餅《つばいもち》ですよっ！」

「ふふふ、沙奈や、欲しいのね？構わないわよ。お食べなさい」

「あーこらこら！ダメよ！沙奈、これは、お方様のお体の為なんだから」

「あー！そうでした。お方様のやや様の為でしたぁ！」

はははと、愉しげな笑い声が響く。

気に入らないのは、斉時で、妙に座った目付きで一言。

「お前さん達、物忌《ものいみ》中じゃないのかい？何が、そんなに愉しいんだ？」

「あら、その物忌の屋敷へ、方違《かたちが》えに来られる公達がおられるようで。なんと、おかしな話でしょう。ふふふ」

なぜか徳子が、凍りついた目を向ける。

女房達の笑顔は、一瞬にして消え去り、さっと、守近へ視線を移した。

自分たちでは、納めきれないと言うことらしいが、守近は、いきなりの徳子の変貌に、面食らっており、女房達の訴えなど、目に入っていなかった。

「な、徳子姫、あ、あ、そうだ、あの阿呆具合が、やや様にうつるといけませぬ！守近が、退治いたしましょうぞ」

しどろもどろになりながら、守近は立ち上げると、斉時の腕を取る。

「お、おい、守近！」

「続きは、私の房《へや》で。それなら、構わんだろう」

言って、酔いのまわった斉時を引っ張りだした。

なにやら、斉時の抗い声が流れているが「物忌」は、消え去ったようだ。

「少しお灸を据えすぎたかしら？」

徳子が、笑っている。

「さて、私《わたくし》一人では、食べきれないわ。皆で、食しなさいな」

わあっと、女房達の歓声が挙がった。

その頃、酔いのまわった斉時《なりとき》に、守近は、これでもかと食ってかかっていた。

「そう怒るな、守近よ」

脇息《きょうそく》を抱えるようにして、もたれ掛かっている斉時は、まだ、酒が欲しいと、ごちている。

「全く、人の屋敷を何だと思っている！」

「まあまあ、守近、そう、カリカリすんな。その理由も、分かってんだから」

斉時は、ニヤケ顔を崩さない。

何を企んでいるのか、さっきから、酒のせいとは思えない、奥歯に物が挟まったような、どこか引っかかるような物言いをしてくれていた。

「……で？守近」

「なんだ？」

「だから、お前さんが苛立っている理由。あの姫だよ。どうなってんの？」

「は？」

「は？って、お前さんねぇ」

斉時の言うには、かの少将としたことが、さる姫に、歌を送っても返歌をもらえないでいる。九度送れど梨の礫《つぶて》。そこまで、少将を無下にするとは、と、皆、興味津々らしい。

「……それは、初耳だな。その惨敗ぶりに興味があるのか、相手の姫君に興味があるのか。私としては、そちらが知りたいよ」

この手の噂は、ままあることだが、内容は湾曲しつつも、守近にもそれなり覚えがあった。しかし、今回に限っては、まるきり身に覚えのない話だった。

「うん、権中納言、藤原時忠《ふじわらのときただ》が娘《ひめ》、確か、鴇《とき》殿。おん歳十六歳」

「……中納言……時忠……。あー！あの、色ボケ？！」

「おっ！守近！白状するかっ！」

「おいおい、違うよ、斉時。時忠殿だよ！」

「時忠……？あー！あの色魔！」

屋敷の内は、当然のことながら、外に至っても、手当たり次第、女《おなご》に手を出している。しかし、中納言という身分でありながら、屋敷に、側室として、誰一人上げない。なんとも無作法な男……。その男に、姫がいたとは。

「そうだ！あの男、北の方と、うまくいってないようで、屋敷にほとんど帰っていないらしい。お陰で、北の方は、床《とこ》に臥せっておられるとか、嫉妬から鬼にとりつかれてしまったとか、噂に事欠かないんだ」

「そんな厄介な所と、私がかい？」

「おお、それも、そうだ。お前さんらしくない」

仮にも竹馬の友を名乗りあう仲、斉時は、守近の好みを良く理解していた。見た目もだが、後腐れのない、大人の付き合いができる女《にょにん》が、守近の好みなのだ。ひとえに、徳子《なりこ》あっての事なのだが、それならば、どうして、と問うのは、野暮な話なのだった。