朱(あけ)の花びら

比較的温暖な真成国で、雪が積もるのは珍しい。

庭に植わる木々は、雪帽子をかぶり、しずれる音が響いていた――。

「冷えるはずだ。珍しく雪が積もりましたよ」

少しばかり扉を開けて、外の景色を眺めるとウォルは主人に語りかけた。

とたんに、雪の輝きと、冷えた外気が流れ込んでくる。

急な積雪に、屋敷では暖が間にあわず、震えながらの朝を迎えていた。

「ジオン？一度宮殿に戻りませんか？」

控えめにウォルは問ってみる。

「ああ！宮殿！ああ、戻らなくては！」

手にはしっかりと煙管が握られていた。

目の前にいる主人が、阿片欲しさから宮を恋しがっているのは明らかだった。

「もうやめましょう？」

ウォルは、ため息まじりでジオンをなだめる。

……これでも、王なのだ。

ウォルは、無念さをぐっと堪えた。

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寒さの中を、馬で行く二人――。

ジオンは、薄ら笑みさえ浮かべている。

阿片のためと、寒さをいとうことなく宮殿へ足を向ける王に付き従い、ウォルは思う。

とにかく、宮殿に戻ってくれるならば、目的など、もう、どうでもよい……と。

「ああ！お戻りでしたか！！」

待ち受けていたのは、ドンレのうわずった一声だった。

誰の許しを乞うわけでもなく、王の私室に飛び込んできた。

宮殿は、外の空気と同じくらいに侘びていた。

王の私室も薄暗く、詰める官の姿すら見られない。

寒さから、皆裏に控えているとドンレは言うが、薄暗い部屋といい、あたふたと、暖をとる炭を運んでくる宦官の姿といい……。

すでに、王を見限っているのだろう。

ジオンは、心ここにあらずで、ドンレにすら目もくれない。

「噂をご存じですか？」

ドンレが口火を切る。

「噂？」

「ええ、王妃様の」

女官長の勤めと称して、饒舌に、これまでのことを並べ立てる。

ジオンは何食わぬ顔で耳を傾けていたが、宦官を王妃自らが自室に招き入れていると聞いたとたん、すっくと立ち上がった。

「どうやら、今日も……」

ドンレが止どめを刺す。

「ジオン！いけません。私が確かめます！！」

ウォルが叫んだ。

黙って部屋を出る王の手は、剣を握っている――。

「お待ちください！ジオン！」