紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

男の足取りは

まるで壊れた機械のようにぎこちなく

まっすぐ立っていることすら

できていなかった。

それでも

BAR Schwarzのスタッフたちは

丁寧に、しかし容赦なく

その腕を取り

両脇から支えるようにして

彼を引き摺っていく。

誰も何も言わない。

客たちも見ない。

音楽は途切れることなく流れ続け

グラスの中の氷が

カランと音を立てていた。

男は自分がどうなるか

もう考えることもできなかった。

恐怖と苦痛に心を焼かれ

呆けたように口元を開いたまま

ただ、されるがままに

店の奥──

決して客の目に触れぬ

裏の扉へと消えていく。

アラインは

それを一瞥もせずに背を向けた。

彼にとっては、それで良い。

あれは

もう〝情報〟ではなく

ただの〝ノイズ〟に過ぎない。

カウンターの内側

棚の奥から

漆黒の革で装丁された

一冊の手帳を取り出す。

銀の金具をカチリと外し

その中ほどのページを開いた。

そこに

二枚の写真が差し込まれていた。

一枚は、着物を纏った黒褐色の青年。

柔らかな笑みと、瞳の奥の冷徹さ。

もう一枚は、鋭い眼をした大柄な男。

不機嫌そうな横顔と、夜の獣のような気配。

アラインの指先が

ゆっくりと二枚の写真を抜き取る。

その瞬間

瞳がふわりと細められ

口元に

どこか陶酔したような笑みが浮かぶ。

まるで恋人に触れるように

写真の縁をなぞりながら

喉の奥で甘く呟く。

「──ねぇ。

どれだけ、壊せば気が済むの？」

二人の顔を見つめながら

まるで人形に話しかけるように

ゆっくりと

言葉を落とし込んでいく。

「こんなにも、可愛くて、危険で⋯⋯

誰にも止められないくせに

ボクの〝舞台〟だけは

ちゃっかり踏み抜いてくるんだね⋯⋯？」

「⋯⋯ソーレン⋯⋯時也⋯⋯」

彼らの姿を想起するたび

身体の芯がざわめく。

壊しても壊れない、あの愉悦。

計画の上で邪魔なはずなのに

否応なく引き寄せられる存在。

「⋯⋯賭場なんて、所詮は遊び。

キミたちが壊したのは

最底辺の〝枝葉〟に過ぎない｣

二人の写真を胸元のポケットにしまうと

アラインはそれを布越しに撫でた。

計画は、すでに進んでいる。

賭場など、所詮は資金源の一つ。

喪失しても〝本筋〟は崩れない。

なぜなら

〝記憶〟という基盤を操れるのは

この世界においてアラインだけだからだ。

金も、構造も、組織も

いくら壊されようとも

記憶を塗り替えてしまえば

全て無かったことにできる。

──それが、彼の持つ狂気の〝神性〟

アラインはカウンターに戻り

何事もなかったかのように

入って来た次の客に向け静かに笑った。

「⋯⋯いらっしゃい。

今日は、どんな嘘を飲みに来たの？」

⸻

「ふふ。〝アレ〟借りれたんだ⋯⋯

キミみたいな優秀な子には

甘いご褒美をあげよう。

VIPルーム⋯⋯使うだろう？」

アラインは

グラスを傾ける女の耳元に

囁くようにそう言った。

その声音は絹のように甘く

冷たい色気を含んでいた。

女の頬が紅潮し

グラスを持つ手が小さく震えた。

彼女は頷き、微笑む。

その顔に疑いはなかった──

それが選ばれた者だけに与えられる

報酬だと信じていた。

 

BAR Schwarzの最奥

選ばれた者しか

足を踏み入れられない〝劇場〟

艶やかな深紅のカーテン

防音処理された静寂の間

温かなキャンドルライトの下

空気さえも愛撫するような

甘い香が漂っていた。

そのベッドの上

アラインの腕の中で

女は蕩けるような吐息を

何度も漏らしていた。

快楽に満たされた瞳で見上げるその先

アラインは髪を掻き上げ

ゆるやかにその額へ口づける。

「ねぇ、キミは⋯⋯

ボクに愛を教えられる？」

問いかけは柔らかく

まるで愛を求めるような声音だった。

だがその瞳には、愛も欲もなかった。

あるのはただ

〝昂ぶりの出口〟を探すための

道具としての女への視線。

しばし続く甘美な静寂。

だがアラインの内側では

別の何かが渦巻いていた。

櫻塚 時也。

ソーレン・グラヴィス。

名を呼ばずとも

脳裏に焼きついた彼らの動き

気配、殺気。

この昂ぶりを

何にぶつければ満たされる？

そう思った時

掌の中にあったものが

ちょうどよかった。

アラインの手が、女の細い首へと滑る。

掌を当て、優しく、包むように──

ゆっくり、ゆっくりと締まっていく。

血で床を汚したくなかった。

なにより

手と肌で〝命が尽きる感覚〟を

直接味わいたかった。

女は最初こそ甘く笑っていたが

やがて目が見開かれ

呼吸がうまくできないことに気付いた。

爪が肌に食い込み

心臓の鼓動が狂い

肺が求める空気が奪われ

女の目が困惑と恐怖の狭間で揺れる。

やがて

痙攣は静かに──沈みこんでいった。

瞳が虚ろに濁っていく。

「⋯⋯ありがと。

ちょっと、スッキリしたよ」

アラインは

命が抜けた身体を丁寧にベッドへ横たえ

その瞼を閉じさせた。

ベッドの端に座りながら

乱れた髪を結い直し

白いシャツの襟元を整える。

鏡を見れば

そこにはいつもの

〝完璧なバーテンダー〟の顔があった。

だがその胸の奥で

まだ熱は完全に冷めていない。

彼は静かに胸元 から

二枚の写真──

黒褐色の瞳を持つ男と

野生の気配を纏う男──

それを抜き取ると、指先で縁を撫でた。

「⋯⋯壊された、って聞いた時。

ほんの少しだけ⋯⋯ね。

ボクも、愉しかったんだよ」

銀のライターの火が、写真を静かに炙る。

燃える紙の香りとともに

アラインは目を細める。

「⋯⋯でも、忘れちゃダメだよ。

舞台はね、役者が壊したつもりでも⋯⋯

脚本家が書き換えれば

何度でもやり直せるんだ」

写真は灰になり

ゆっくりと空気に溶けていった。

アラインは立ち上がり

再びあの静かな扉の先へと向かう。

「さあ⋯⋯

次は、誰に〝役〟を与えてあげようか」

微笑は美しく

けれど、どこまでも冷たく狂っていた。