朱(あけ)の花びら

風が梅枝を吹き渡る。

後宮の庭には、ちらほらと春の芽吹きが漂っていた。

「今日は、ご気分がよろしいようで」

寝台に身を起こすドンレに、リンは声をかけた。

「さあ、薬湯をお持ちしました」

大振りの白磁の茶碗を差し出す美しい指。輝く瞳に、血色のいい頬。

ドンレは、思わず目をそらした。

「どうされました？」

「年には勝てぬ。私のことなど、もうかまわなくてよい」

「また、そのようなことを。私は、ドンレ様に命を救われたのです。ですから、私はお役に立ちたいのです」

グソンが王に斬られ、リンも捕らえられた。

謀反を企てた者と関わっていた――。それだけで、十分、死罪になりえる。

しかし、ドンレが救った。

美しいリンの命をみすみす取るのは偲びないと、側に仕えさせるために――。

近頃、ドンレは臥せりきりで、床《とこ》から起き上がるのもままならない。

リンにとっては好都合。夜伽《よとぎ》の相手をしなくていいからだ。

グソンを失い、しかも、女を相手にしなければならないと思うだけで、虫ずが走った。

それも、愛しいグソンを陥れた女であれば、なおさらのこと……。

「そうか……」

リンの胸のうちなど知りもせず、ドンレは弱々しく微笑むと、受けた薬湯を口にした。

──冷えきった後宮の廊下を抜けて、リンは足ばやに自分の屋敷へと向かっている。

後宮は静まりかえっていた。

王妃が亡くなり、ドンレまで病に臥せっていては、勤める女達も自然萎縮した。

王妃は乱心した王に切りつけられた――。

いや、かの国と戦を起こす口実の犠牲になった――。

さまざまな噂、憶測が飛び交って、宮殿自体とてつもなく深い闇に閉ざされている。

リンは、脇へそれた。グソンと暮らした屋敷は、リンのものになっていた。

彼がドンレにねだって、守り抜いた思い出の館《やかた》……。

従者達が深々と頭を下げて出迎える中を、黙って通り抜け、自分の寝室へ向かっていく。

「ああ、待たせたね」

「お呼びでしょうか？」

若い男が控えていた。

纏う白い作務衣から、ほのかに薬草の香りが漂ってくる。

男を気にすることなく、リンは従者を呼びつけ、宦官の黒衣を脱ぎ始めた。

従者の用意した部屋着に着替えると、リンは人払いを言いつける。

「それで、効き目はいつ現れるんだい？」

「そう早くは……」

「そうだね。あまりに早いと、宦官の仕業と、陰口を叩かれる」

リンの物わかりいい返事を受けて、男は表情を緩めた。

「でも、私は、はやくあの女を消し去りたいんだよ。さっさと毒がまわればいいのに」

「しっ、お声が」

いさめる男を押しやるように、リンがいきり立つ。

「はん！誰しも、ドンレは鼻につくだろう？私が皆の変わりに殺《あや》めてやるだけのことじゃないか」

男は、リンの有り様におどおどと周囲を気にかける。

「……わかりました。もう少し、量を増やしてみましょう」

男は、宮殿の薬師。リンがまだ見習いとして働いていた時、出入りしていた薬房で知り合った。

まさか、こんな形で役立つとは思ってもいなかった。

リンは、控える男に吐息のような声をかける。

「いいかい？頼れるのは、お前だけだからね」

男はリンの言葉に頬を染めた。