朱(あけ)の花びら

──問う口からは、煙が吐き出され、ジオンの瞳は、相変わらずうつろだった――。

「どこへ行っていた？」

「申し訳ありません。屋敷へ。ユイの様子を伺いに」

「ユイの？」

「ええ。少しばかり具合が悪いようで……」

「そうか」

ウォルは眉をしかめた。しかし、ジオンは手にする煙管を放そうとしない。

「……ジオン」

ウォルのため息のような声を聞き、ジオンは手に目をやった。

「仕方ないだろう。疲れが取れないのだ」

少し悪びれた様子を見せて、そのまま煙管を置く。

あれから、ジオンは宮殿にとどまって、ひたすら、これから起こるであろう戦の準備に集中していた。

王の威厳は保っているが、阿片に蝕まれた体では、困窮する議事にもついていけるはずがなく、中座を重ねてばかりいた。

政《まつりごと》に興味を持ち始めたはいいが、中座ばかりの王では、まとまる審議もまとまらない。

ウォルは困り果てている。

「どうだ、東の様子は？」

横たわる長椅子から身を起こし、ジオンは王の責務を果たそうとした。

「はい。睨み合いといったところかと」

ウォルの言葉に、ジオンは考えあぐねる。次に何かにひらめいたようで、すっくとウォルを見る。

「東は、何事かあれば、北へ行く。健州国出身の歩兵は、粘り強くて、使い勝手がいいからな。どうだ、北への道をふさいでみるか？」

「北を？」

「私も行こう。宮にこもっていても体が、なまるだけだ」

おおらかに笑うジオンがいる。

「ですが」

「王が出れば、こちらの士気も上がる」

受けるウォルは複雑だった。

ジオンはもう昔と違う。

今ですら体がもたないというのに、それが戦場《いくさば》となれば……。

「もう、昔とは違うのです。ジオン。あなたも、いくばくか、力が落ちているのだから」

「これのせいか」

眺める先には、細やかな細工が施された煙管がある。

「ええ」

言うことで、ジオンが阿片をやめてくれればと願った。

戦のために。それでいい。それでいいから、阿片を断ち切ってほしかった。

このままでは、戦う前に命を落とすのが目に見えていた。

「私には、何も残らなかった……どうなろうと、自業自得だ」

ウォルに、返す言葉はない。

「だから……もういい。戦もこれが最後になるだろう」

やせ細り、小刻みに震える自分の指先を見るジオン――。

「私の亡骸を葬ってくれ……」

ウォルは、せつなさにさいなまれた。

これが、幾多もの民族を奪って、国を統治した王の成れの果てとは……。

王の行くところ、どこまでも付き従うのが、美郎兵としての自分の定め。

だが、それとは別に、狂おしいほどの愛しさが、ウォルの中に沸き起こっていた。

どんなことがあろうとも、この男を守りぬこうとウォルは心に誓う。