傾国のナタリー

「だと、うれしいな」

褐色の髪をサイドへ流すようにときつけ、伊達男振りを発揮するのは、まさしく、社交界のファッションリーダー、マーストン卿その人だった。

ナタリーは、直接的な面識はない。何かのパーティーで、遠目に見かけたことがある、はたまた、どこかで、卿の写真入りゴシップ記事を目にしたことがある程度。

正直、当人が、マーストン卿かどうかは、わからない。が、これだけの着こなしができる男はそうそういない。

ただ、カイルとは、似ても似つかぬ風貌で、そこが、すこしばかり引っ掛かった。

でも……異母兄妹と言っていた。髪の色が、異なっただけで、受ける印象は、随分と変わるもの。似てない、と、思うのも、あり、かもしれない。

たとえ、彼が、マーストン卿でなくとも、カイルと、なんの、関わりがなかろうとも、ナタリーにとっては、どうでもよかった。

依頼など、受けない。そして、この、屋敷から、さっさと、おさらばする。と、決めていたのだから。

「弟が、失礼を。気分直しに、カード遊びでも？」

「ホホホ、二人で、カード遊び？」

確かに、決着が、早く着きすぎておもしろくないかと、マーストン卿は、笑った。

「ともかく、場所を変えましょう。デザートも終わったことですからね」

言って、卿は、ナタリーの手をうやうやしく握った。

そして、腕を組合い、二人して、食後の語らい、通常、煙草をくゆらせ、カードゲームなどにいそしむ、遊戯部屋へ向かったのだった。

もちろん、案内された部屋の暖炉ではすで火が入っており、暖められていた。

「まったく、海風というやつが、こんなに手怖いとは、思ってもいなかった。以外と、部屋は、底冷えするのですよ。しょっちゅう、暖炉には薪をくべなくてはならない。それが、難点かな？」

「ですが、さすがですわ。内装まで、パーフェクト！洗礼されてますもの！」

「ええ、ここを、終の住みかにしようと思っておりましてね。今のうちに、手を加えているのですよ」

卿は、少し寂しげに微笑んだ。

と、いうことは、やはり、王座をカイルへ、譲るのか？いや、それよりも、仮に、大国に飲まれてしまい、なんとか、息をすることをゆるされ、替わりに、属国扱いされたとする。と、なると……、王宮なり、離宮なり、国、に、縛られて暮らす事になるのでは？

ここは、単なる、館。領主なり、貴族なりの、屋敷にしか見えない。

「あの？マーストン卿？」

ナタリーは、戸惑いつつも、ここが、何処であるのか、卿の引退話にかこつけて、問いただした。

「ここは、ロードルア王国の同盟国でもあり、隣国、ウィンスター公国の、港街！」

部屋の両開きのドアが勢いよく開き、カイルが、叫びながら飛び込んで来た。

「ナタリー！君のベッドで、待っていたのに、いくら、待ってもやってくる気配がない、と、思ったら、なんで、そんな、やつと、いるわけよっ！」

いやいや、あんたこそ、人のベッドで待ってるって、おかしいでしょうが？！

と、ナタリーが、口火を切るすんでで、マーストン卿が、カイルへ言った。

「カイル、君は失敗した、だから、私が、交渉にかかろうとしているんだ。それを、なんだ。本気に、なって」

「本気だから、しょうかないだろう！あんたみたいに、しょーもない、使えない女の元へ走ったりは、しない！彼女は、とことん、使える女だ！」

必死の形相というやつを浮かべ、カイルは、自己の考えを言ってくれるが、なんでしょう、何か、すごく、ひっかかるんですが、と、ナタリーは、ひとまず、心の中で叫んでいた。

紳士ぜんとしていた、卿は、苛立ち全開からか、小粋さが消え、カイルは、余裕がない必死さで、食い下がっている。

そんなところへ、口を挟もうなら、ナタリーは、兄弟喧嘩どころか、また、訳のわからない事に巻き込まれてしまうに決まっている。

とにかく、おさらばだ。

もう、立ち去るだけなのだ。

言い合い、罵りあいは、二人でやってくれ。

と、いうことで、これ以上、誰の相手もしなくてよい、と、踏んだナタリーは、例の執事の姿を探した。

奴のことだ、ご主人様兄弟が、揃っているのだから、どこかに控えているはずで……と、ぐるりと部屋を見回すと、やはり、いた。

ドアの脇に立っている。

ナタリーは、まだ、何か言い争っている男達など、ほおっておいて、つかつかと、執事の元へ歩み寄った。

「では、こちらへ」

何故か側にある、長椅子を勧められ、うっかりナタリーは、座っていた。

「お二人は、いつものことですから。そして、始まると、長い」

はっきりと言い切る、執事に、ナタリーは思わず吹き出していた。

「うん、そこまで余裕がおありでしたら、よろしいかと」

執事は膝まずき、脇にかかえていた、カタログめいた物を開いた。

地図だった。

それも、珍しい、領土別に色分けされた、つまりは、オールカラーのものだ。

「どうやら、マダムは、地理に疎いようなので、いらっしゃる所が、どこなのか、そして、大国との関係も、幾ばくか、ご説明いたします」

おお、それは、願ったり敵ったり。ありがたい話だ。

って、今さら必要なのだろうか？もう、縁もゆかりもない土地、そして、人々になるのだから。

とはいえ、確かに、ナタリーは、地理にうとかった。こんな家業を行っているにもかかわらず、なんとか王国とか、言われても、ピンと来ない。

逐一覚えるのが、面倒というのもあったが、一番は、聞かされ、派遣される国は、ナタリーによって、崩れる運命の場所。よって、いずれ、無くなる国であるから、覚える必要がない。

そんな繰り返しの中、主要国以外、覚える意味などないと、ナタリーは、思っていた。

しかし、今回、ふと、思った。

どこ？その国。で、よいのだろうかと。そんな、具合だから、こんなことに巻き込まれてしまったのではないかと。

遅まきながら、しかも、ほぼ敵にあたる者に、教わる、というのも、癪にさわるが、使える物は、使うべし。そして、せっかくの、親切でもあるのだから、などと、思い、ナタリーは、執事へ、じゃあ、お願いしようかしら、などと、言っていた。

執事は実に的確に、そして、丁寧に、ナタリーへ、説明を続けている。

地図を示しながら、ここは、こちらは、と、やっているのだが、肝心の、本来の行き先であり、カイル達の国である、ロードルア王国といい、居るのであろう、ここ、同盟国のウィンスター公国といい、地図上では、ただの点。小さすぎて話しにならない。

「こちらが、拡大図です」

と、ページがめくられ、点であった箇所が、国として、記載されている。そして、ナタリーは、やっと、位置関係を掴むことが出来た。

ロードリア王国は、地中海に面しており、北上するとフランスに行き当たる。ウィンスター公国とやは、その東側隣り、イタリア半島側に位置する訳で、こちらは、北上すると、フランスというより、スイスに近くある、といった感じだった。

ともかく、両国ともフランスに、睨まれる位置にあり、海沿いに東へ進むと、分裂しきっている、イタリア半島へ、更に進めば、常に不安定な、ギリシャ辺りへと行き当たる訳で、結局、当てになるのは、自国のみという、なかなか、地図上で点としてしか扱われていない割には、きつい立場のようだった。

まあ、そんなこんなで、ロードリア王国は、隣国と同盟を組んでいるのだろうが、相手側も、点、の、国。

なんとなく、ナタリーに声がかかったのも、頷けるような気がする。そこまで、彼らは、自国の存続に追い詰められているのだろう。

「と、いうことで、あと何年すれば、この地図も、大幅にかわるでしょうし、この連なる、点、の国々も、生き残れるのは、数ヵ国……」

さらりと、執事は言ってくれる。他人事とはいえ、そんな言いぐさはないだろうと、ナタリーは、ふと、思ってしまう。

いかん！呑まれているっ！と、すぐに気がついた。

執事は、泣き落としで、かかってきている。きっと、そうだ。

ナタリーを取り込みたいがために。

しかし。何故に。すでに、カイルが、ロザリーと、コンタクトを取っている。カイルは、身元を証してないだろうが、あの、ロザリーの上の者が、カイルの身元も、とっくに洗っていることだろう。

「……結局ね、私は、何故に巻き困れているの？と、いうより、私に何を望んでいるのかしら？まだ、使える女だなんだと、私を利用しようとしている。なんだかなぁーって、感じな訳よ。カイゼル髭まで、現れて、というよりも、カイゼル髭が、二重スパイだなんだと、ロザリー、いえ、その上層部に、思い込ませる腕があるなら、私なんか、必要ないと思うのよ。で、あなた、帰りの手配、お願いできないかしら？」

「まあ、ながながと、ご自分の主張をなさることで」

執事は、地図をパタンと閉じると、では、どちらへ、行かれます？と、問いかけて来た。

「そりゃー、もちろん、ロードリア王国！」

いつの間にか、カイルが、やって来ていた。

「あいつは、アメリカへ亡命する」

と、兄である、マーストン卿を、いまいましげに見る。

「アメリカへ？！」

また、なんと、大胆な。自由の国だか、なんだか、知らないけれど、貴族社会も、爵位制度もない国で、どうやって、王族が、暮らして行くのか。

ナタリーの疑問を、読み取ったのか、もともと、そこ、で、揉めていたのか、カイルが言った。

「なんでも、あいつは、資本主義に、生きるそうで、つまり、自分の取り分を、勝手に、投資して、あちらの上流社会と、繋がっているのさ。それでも、持ち分が、心もとないと、俺のものまで、いや、国のものまで、手を付けようとしているんだから、やってられないだろ？！」

「ふーん、別に投資ならいいじゃない。それに、自分の持ち分なんだし、国のものったって、増やしてくれるなら、いいんじゃないの？」

「ナタリー、そうやって、他人事にしてるだろ？」

「だって、他人事ですもの」

「もう！俺は、俺はね、こう見えて、全てに本気なんだ、君とのことだって！」

「いや、だからっ！なんで私から離れないのよっ！」

「だって！あんなに体の相性がいいなんて、思ってもなかった、ロザリーとは、大違いさっ！」

(……は？！ ロザリーとは？！)

パシンと、小気味良い音が、再び鳴り響いていた。

肩を怒らせたナタリーは、帰るっと、言い切って、部屋を出た。

「なんなの！結局、ロザリーとも、やることやってんじゃない！っていうか、色仕掛けしか頭にないのかっ！！」

馬鹿にすんなっっーーー！！！

ナタリーの、怒りが、ワンワンと廊下に、いや、屋敷に響き渡った。

「……カイル、追わなくて良いのかね？とはいえ、追ったら追ったで、なかなか、厄介そうだが？」

マーストン卿が、肩をすくめている。

「うるせぇ！と、言いたい、ところだが、あんたの言う通りだよ」

カイルは、ナタリーに食らった二度目のビンタに、顔を歪めていた。

「まあ、余計なことだが、飽きっぽいお前が、あんなに執拗になるのも、なかなか、ない。やはり、追った方が良いと思うのだが？それに、あの鼻っぱしらの強さなら、色々上手く落としてくれそうだ。我々の計画のためにも、必要と私は見た」

ええ、と、執事も、頷いている。

「……くそっ、なんで、俺、本気になっちまったんだろう！」

ぼやきながら、カイルは、走り出す。

「ハニー！待ってよー！ハニー！」

いつもの軽薄な台詞を発っしながら──。