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放課後の相談室は、夕陽に染まっていた。窓から差し込むオレンジ色の光が、机の上を斜めに切り取っている。遥はいつもの席に腰を下ろし、古びたノートを開いた。そこに、そっと足音が近づく。
 「……ここ、相談できるって聞いた」
 声をかけてきたのは、小柄な女子生徒だった。視線は床を向いたまま。
 「座っていい?」
 「うん」
 遥は短く答え、相手が椅子を引くのを待った。
 彼女は膝の上で指を絡めながら、かすかに息を吐いた。
 「居場所って……どうやって見つけるの?」
 遥は少し眉を上げた。
 「居場所?」
 「うん。どこにいても、自分だけ浮いてる感じがする。
家も、教室も、友達の中も。
そこにいてもいい理由がないっていうか……
自分だけ音が外れてるみたいで」
 言葉は細いが、切実だった。
遥は窓の外に目をやる。校庭の隅で、部活を終えた生徒たちが笑っている。
 「俺も似てる」
 「……え?」
 「どこにいても、空気の外にいる感じ。
誰かが『ここにいていいよ』って言ってくれるわけじゃないし」
 女子は驚いたように顔を上げる。
 「でも……どうして平気そうなの?」
 「平気じゃない」
 遥は少し笑った。
 「ただ、居場所って“与えられるもの”じゃないって気づいた。
誰かが作ってくれるんじゃなくて、自分が息してるだけで、
もうそこが居場所の一部になってる」
 女子は眉を寄せる。
 「自分が息してるだけで?」
 「そう。
今日ここに来て、話してるその時間だって、
俺たちが作った場所だろ。
ルールも名前もないけど、
いまこの瞬間だけは俺とお前の場所になってる」
 女子は唇を噛み、視線を窓へ移した。
 「……それで、いいのかな」
 「いい。
居場所って、形がないものだから。
誰かが認めてくれなくても、
“ここにいる”って自分が思えたら、それで十分だ」
 教室に夕闇が落ちていく。
女子は小さく笑った。
 「なんか……ちょっと楽になった」
 「それでいい」
 遥が答える。
 「息して、話して。
それだけで、この教室はお前の居場所になってる」
 彼女は立ち上がる前に、もう一度窓を見た。
校庭の端に、夜の気配がゆっくりと広がっていた。