「ん………」

ゆっくりと瞼を開ける。

目を擦って、布団の上を転がった。月光を浴びる。

ふと横に視線を移すと、太宰が居ない事に気付いた。

「…ｯ………だ、ざい…？」

俺は肘と膝を付いて四つん這いになる。寝起きな所為で、上手く躰が動かないのだ。

刹那、縁側の方から、とぽとぽとぽ、と音が聞こえる。

俺は横に視線を移した。目が一瞬にして冴える。

其処には────縁側に座る太宰の姿があった。

「…………太宰？」

俺の声に気付いて、太宰は振り向く。

「おや、起こしてしまったかい？済まないね」

苦笑じみた、けれども優しい笑顔で太宰は云った。

手には猪口(ﾁｮｺ)が握られており、反対の手には瓢箪(ﾋｮｳﾀﾝ)が握られている。

「何、呑ンでるンだ？」

目が冴えた俺は起き上がって、太宰の元へ歩く。隣に座った。

「日本酒……………お酒を呑んでいるのだよ」

俺の質問に太宰は答える。

俺は猪口の中を覗いた。透明な液体の水面に満月が映り、揺らめく。

「酒って…………結婚式とかで呑むやつか？」

「そうだね、中也は呑んだ事ある？」

「ねェよ、それに酒は貴重だから大切な行事とか儀式にしか使わねェンだ」

「へぇ、如何りで毎回供物に大量の日本酒が添えてあると思ったら………」太宰は俺に視線を移し、苦笑する。「君の村は“キマリゴト”が多くて大変だねぇ」

「……まぁ、そんな悪いトコじゃねェよ………」

俺は膝を立てて両脚を抱え、呟くように小さな声で云った。

「そう……」

太宰は何処か興味なさげに云った後、「君の事を殺そうとした癖に」と呟く。

聞こえない程の大きさの声は、何故か俺の耳にはっきりと響いた。

ワザとか、其れとも偶然か。

何方にしろ、俺は何も云えなかった。

「………………」

「………………」

沈黙が続く。

太宰は猪口に入った酒を飲み干し、瓢箪を傾けた。

とぽとぽとぽ、と云う音を伴って、太宰は猪口に酒をつぐ。

水面を波立たせながら、透明な液体は猪口の中で膨らんでいった。

「それ……美味いか…？」

俺は太宰の方に視線を移しながら聞く。

美味しいよ、と太宰は酒を一口呑んで答えた。

ふーん、と俺は呟く。

「試しに呑んで見る？」

太宰が聞いてくる。其の言葉の弾みには、冗談半分のような感じが混じっていた。

「いいのか……？」

「別にいいよ。此処はあの村じゃあないしね」

そう云って、まるで太宰は取れとでも云うように、俺の目の前に酒が入った猪口を出す。

良いのか心配になったが、呑んでみたいと云う思いには勝てなかった。

「じゃ、じゃあ………」

好奇心を原動力に、俺は手を伸ばす。

刹那、太宰が何かを思い出したかのように「あっ！」と声を上げた。

俺は驚いてびくりと躰を揺らす。

伸ばした手を宙で止めながら、何だ？と聞いた。

「矢っ張り駄目」

太宰が俺から猪口を話す。

「はぁ！？何でだよ、呑ませろよ…！」

急に駄目と云われた事に、俺は反抗する。猪口を取ろうと前に出た。

「駄目だよ、この年頃から呑んでたら彼“みたい”に酒の事しか考えられなくなる……」

そう云いながら、太宰は俺から猪口と瓢箪を離す。

“彼”……？

俺は目を丸くして、動きを止めた。

仕方無く縁側に座り直し、太宰に云う。

「呑んで見る？って聞いたの手前だろ？」

太宰は俺の言葉に口をつぐむと、

「………中也はまだ“子供だから”」

あと小さいし、と呟き、

「桃でも食べてい給え」

と云って、俺の方に小綺麗な形に切られた桜桃を寄せる。

太宰が呟いた『あと小さいし』と云う言葉に、俺は苛ついていた。

「大人になったら手前の身長越してやるっ……」

そう云って、桃を食べる。

「中也が…？」

目を丸くして聞いてきた太宰に、俺は「嗚呼」と答えた。

其の言葉に太宰はクスリと笑う。

「そうだねぇ、なら君に呪いをかけてあげよう。君が大人になっても対して身長が伸びない呪いだ」

「腹立つ呪いかけんなっ！！」

「ふふっ、でも君の事だ。若しかしたら彼“みたい”に160糎(ｾﾝﾁ)で止まるかもしれないねェ」

「そんな小さくならねェよ！絶対手前の事越えてやる！覚悟しとけよ太宰っ！！」

「其れは楽しみだ、160糎で止まった時の中也の顔が目に浮かぶよ」

俺を莫迦にしながら太宰は云う。羞恥心を抑え込みながら、太宰を睨んだ。

桃を食べる。

再び沈黙が俺達を襲った。

「………………」

顔をしかめる。

何時もなら甘い桃は、吐き出したい程に不味かった。

彼。

彼。彼。

彼。彼。彼。彼。

彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。彼。

太宰は俺と話す時、その言葉を云う。

“彼”が誰を指しているのか、俺は知らない。

只、“彼”の話をしている時、太宰はとても嬉しそうなんだ。嬉しそうで、そして幸せそうで。

けれど、太宰は“彼”の話をしている時、其の“彼”が、まるで目の前に居るかのような目をする。

俺しか居ないのに。

太宰が云う“彼”が、まるで目の前に居るかのように彼奴は話して。

そして──────────。

太宰は何時も、その目で俺を見る。

ソレが如何しても気持ち悪くて、俺は嫌いだ。

＊＊＊

山の麓に、或る村があった。一つの家の庭に、男が立っている。

視線の先には立派な桃の木があった。

まるで子供に愛情を注ぐような眼で、男は優しく桃の木を撫でる。

然し何かに気付いたのか、目を丸くした。

男は疑うような表情をする。

『パパ！なにしてるの？』

家の中から、七つばかりの少女が聞いてきた。

少女の声に男は振り返る。

『何でもないよ』

優しい笑顔で云った。

男は少女の父であった。

『ねぇ、わたし桃たべたい！』

無邪気な表情で、少女が鈴のような声を響かせる。

『もう少し熟してから食べようね』

少し苦笑して男は云った。少女の頭を優しく撫でる。

『二人共、夕餉(ﾕｳｹﾞ)の用意ができましたよ』

玄関から柔らかな笑顔を浮かべた女性が、二人に云った。

女性は男の妻であり、少女の母である。三人は家族なのだ。

『やったぁ！ご飯ご飯っ♪』

足を弾ませながら、少女は家の中へと這入って行く。

妻は其れを見て微笑した。

『あら貴方、如何かしました？』

未だに桃の木を見つめ続ける夫に、妻が声をかける。

『いや………少し変だなぁと思ってね』

夫が呟いた。妻は首をかしげる。

『変、ですか？』

妻は夫の隣に立って、同じように桃の木を見つめた。

異変な部分を探しているのだ。

『おかしい所等、特に在りませんよ？』

夫の顔を覗き込むように、妻が云う。夫は地面に視線を落とした。

『そうだよな、少し変だと思ったが──』

──────────きっと、気の所為だ。

＊＊＊

「ｯ…！ｹﾞﾎｯｹﾞﾎｺﾞﾎｯ！ｹﾞﾎｯ！！」

ある日、太宰が強く咳き込んだ。

「大丈夫か…？」

顔を曇らせながら、中也は聞く。

うん、大丈夫、と太宰はニコッと笑って云った。

「風邪か…？熱でもあるンじゃねェの？」

そう云って、中也は熱があるか確かめる為、太宰の額に触れようと手を伸ばす。

「だ、大丈夫…！」

太宰は中也から離れて云った。まるで中也が自分の躰に触れるのを拒否するように。

「……？」

中也は首を傾げた。

ニコッと太宰が笑顔を作る。

「大丈夫だよ」

──────────きっと、気の所為だ。

然し、太宰は咳き込む事が多くなり、顔色も悪くなっていった。

明らかにオカシイ。

其れは中也も感じ取っていた。

けれど太宰は、其れを紛らわすように、笑顔を作り続けた。

＊＊＊

「………………」

私は自分の掌を見る。そして、何かを堪えるように握り締めた。

拙いな……。

一つ、深く呼吸をする。

ゆっくりと立ち上がり、中也の元へと向かった。

「中也ー」

声を張りながら、辺り見渡して私は中也を探す。

足音が奥の方から聞こえてきた。

「如何した？」

私の呼びに中也が歩いて来た。私は中也に気付かれないように笑顔を作る。

「桜桃をとって来てくれないかい？」

「はぁ…？桃なンて朝食ったばかりだろ？」

「そう云う気分なんだ、頼むよ」

「ったく、しょうがねェなァ……」

中也はそう云って、台所から籠を持って玄関の方へと歩いて行った。

縁側へ移動する。中也を見送る為だ。

「二三個で佳いか？」

声を張って、庭から中也が云ってくる。

私も同じように声を張って「出来るだけ大きいのでね」と云った。

「はいはい……」

適当に返事をして、中也は私に背を向ける。

中也の姿が見えなくなると、私は、ふぅ……と吐息をして、表情を元に戻す。

顔にびっしりと汗が浮き上がった。

刹那──────どくん、と鈍い鼓動が体中に響き渡る。

それは、何かの合図のようなものに聞こえた。

視界が黒に侵食されていく。

躰の力が抜けた。視界に入る全ての景色が横に回る。

私は縁側に倒れるように座り込んだ。

ドサッ！

振動と、柱に躰が当たった痛み、服の擦れる音が耳に響く。

何時もなら鼻腔を擽る杉の匂いは、何故か感じられなかった。

「はぁ……はぁ……は…………」

肺が大きく膨らむ。けれども浅い呼吸だった。

私は其れを何度も繰り返す。

息が白くなり、躰は燃えるように熱い。何処からか汗が出てきた。

躰が思うように動かない。

其の瞬間───────────どくん。

再び、あの鈍い心臓の音が、体中に響き渡った。

心臓の痛みは無かった。苦しみと痛みは無かった。

然し、何故か一気に心拍数が上がった。

目を見開き、縁側の上に横になる。自然と躰が倒れたのだ。

大きく開いた目に景色は映らない。黒に侵食されていった。

心臓の音は鈍く、けれども何故か耳から籠もって聞こえ、まるで自分では無い誰かの鼓動を聞いている感覚に陥った。

先程の浅い呼吸とはちがって、荒くなっていく。

「ﾊ､ﾊｧｯ………ﾊｯ───ヵﾋｭｯ────ﾋｭー、ﾋｭｰｯ」

口は全くもって動かず、咽喉(ﾉﾄﾞ)の奥から息を吐き出しているようだった。

笛のような音が聞こえる。

疾く波打つ鼓動と、笛のような呼吸音のみ耳に響き続けた。ソレは徐々に大きくなっていく。

見開いた眼は小刻みに揺れた。

激しく肩で息をする。

「ﾋｭー、ヵﾋｭｯ──ﾋｭ────ｶﾋｭー──ｯ」

大きくなり、疾くなる鈍い鼓動。ソレを聞いているだけで、頭がオカシクなりそうだった。

この儘止まらなかったら？

この儘死んでしまったら？

頭だけは妙に働いていた。

まるで信号を送る脳と、その信号を受け取る躰────其の間の電子空間が何かに遮られたような感覚。気持ちが悪かった。

死への恐怖は微塵も感じなかった。

只、君を置いて逝ってしまう事に対して、私は強い恐怖を抱いた。

──────止まれ。

同じ事を何度も願った。

そして、君の名を呼んだ。

投稿遅くなってごめんね〜！

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