朱(あけ)の花びら

「リン、離せ……」

「ドンレ様、どうか、横におなりください」

身をよろめかせて、寝台から乗りだそうとするドンレを、リンがなだめていた。

部屋詰めの侍女達は、ドンレの形相におののき、遠巻きに眺めている。

「しかし、戦が！！」

頬がこけ、やせ細ったドンレは、床《とこ》に崩れこんだ。

「大丈夫。あなた様が心配することはありません」

かばうかのように、やさしく寄り添うリンの姿が、ドンレのやつれ具合をいっそう際立たせた。

おそらく長くないだろうと、取り巻き達は離れていった。

見舞いに訪れる者も減り、力及ばない今に、ドンレは焦れていた。

「……王は、ご出陣されるのか？」

「はい」

「ならばこそ、このように休んでいては……」

国の大事と、ドンレは息巻く。

床から起き上がることすらままならない体で、何も果たせるわけがない。

もちろん、ドンレ自らが一番わかっている。だからか、このところ、もどかしさを、周囲にぶつけてばかりいた。

「ですから、どうか、早くお体を」

気が立っているドンレをなだめようと、リンは彼女を抱きしめる。一種異様な臭いが鼻をつく。

薬湯の匂い。いや……これは、死臭……。

効いてきたか。リンは胸の内で笑みを浮かべた。

「ドンレ様、今日は、これで」

「どうした？」

もしや、自分を見捨てるつもりなのだろうか。

病がドンレの猜疑心を増殖させていた。

皆離れて行く中、せめて、若く美しいリンは引き止めておきたかった。

逃がしてはならぬと気が焦る。

リンは、ドンレの焦りを利用していた。

正直、側にいるのは、腹立たしかったが、ドンレの元にいるのは、目的があってのこと。それを成し遂げるまでは――。

あのお方のためにも……。

「実は、祈祷を……」

はにかむように、ドンレに言う。

「祈祷？」

「はい。ドンレ様が、はやくご回復なされますように寺へ通っているのです」

リンは、確かに祈っていた。

そう、呪術という名の物を──。