朱(あけ)の花びら

ドンレのくすんだ瞳が輝いた。

枯れ枝のような手をリンの体に這わせ、くぼんだ頬を、若者らしい張りのある胸にすり寄せる。

いつまでも、女でありたいと、すがるドンレを目《ま》の当たりにして、リンはあきれ果てた。

自分の腕の中にある、やせ細った女は、まだ男を求めている。

年老いてしまえば……。誰しもこうなるのか。

呆れつつ、リンは朽ち果てた女に唇をかさねた。

目的からの愛撫。おざなりのそれにも、腕の中の女は、歓喜で身を震わす。

愛しげに投げかけてくるドンレの眼差しが、邪魔でならなかった。

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暫く後、後宮は静かに幕切れを迎えた。

「さて、次の女官長は、皆様あれでご承知なされるな？」

年配の黒衣姿の男達が詰めている。

後宮の裏方を補佐する役目で置かれた宦官とは言うものの、実のところ、特に仕事らしい仕事はなく噂話に話を咲かしていればよかった。

だが、今回はそうは行かない。

古老の宦官がリンを見た。

「心配はいらない。ドンレ亡き後も、ちゃんと屋敷住まいできるように采配するからな」

裏方をまとめる女官長がみまかった。

予測されていたことだけに、後宮に混乱はみられなかった。

人一人消えようと、いくらでも変わりはいる――。

それが、宮殿というもの。

ただ、いかにも惜しいものをなくしたと、喪に服す苦痛からどう逃れようか、黒衣の男たちは、頭を悩ましているだけであった。

「申し訳ございません。私ひとりでは、どうしてよいものか。長様……」

うつむき、口を濁すリンに、皆同情のまなざしを送っている。

「リン、お前も、主人運がないな。グソン、ドンレと立て続けだ」

これでいい……。

(……グソン様！私は！)

リンは、こみ上げてくる涙をぐっとこらえた。