朱(あけ)の花びら

ここ、真成国《しんせいこく》の都、圭羅《けいら》の中心を貫く大路から市《いち》が消えた。

小麦や塩など生活で必要はものは、この大路沿いに立つ市で売られている。

明日は王の婚礼の日。

市も警備の邪魔になると、軒並み取り除かれてしまった。

生活の糧を閉ざされても、お輿入れの行列がお通りになるのだと、人々はまるで自分のことのように喜んでいた。

お相手は東の国、寧国《ねいこく》の王女――、王の妹姫様がお輿入れなさるのだと――。

かの国は、生糸《きいと》を量産していた。良質の絹織物は、どこの国も、喉から手がでるほど欲しい代物で、だからこそ、寧は数ある小国の中でも君臨できた。

その国と縁続きになるのだ。生糸や絹織物も当然流れてくるだろう。

自分達の国も、これで裕福になれると民は期待していた。

確かに、真成国では、金や水晶など鉱石が採れるわけではない。

海に面しているわけでもないので、塩の精製もできない。

あるのは、まだ、真未《まみ》族と呼ばれていた遊牧民時代の名残といえる、優れた騎馬団と情け容赦ない戦法を好む王のみ――。

他国と取り引きできる要素が欠けていた。

今回のことは、戦にたけた真成国が、脅威にならないようにと謀られた婚礼だった。

寧国は、陸の王者、明国に隣接し、古くから朝貢関係にある。

この時代、領土を「国」として世に認めさせるには、最強国である明に服従し、朝貢関係を結ばなければならなかった。

明に認められ、初めて、諸国と対等に交易が交わせらるのだ。

それほど、影響力のある大国にも、頭を悩ます事がある。

国境に集まる、遊牧民の対処だった。

近年、「国」として成り立とうと、遊牧民間の部族闘争が絶えない。

真成国も、その中で立ち上がった国。

力でねじ伏せ、領土を作りあげた者は、明国にとって、喜ばしき客人とは言い切れない。

いつ、その武力で、反逆の刃を突き付けてくるかわからないからだ。

そこで、より深い服従をと――、真成国に寧国と縁戚関係を求めたのだ。

拒めば、真成国のような新国は、命とりとなる。

……もちろん、ジオンは、すべてを承知している……。

重鎮たちの期待も。民の期待も。

王として、痛いほど感じていた。

これからは、戦は国を支えるものにはなりえない。

だからといって……。

婚礼で何が変わるのだろう。

浮き足立つ周囲とは裏腹に、ジオンは鬱鬱と過ごしていた。

そして、ぼんやりと空を眺めている。

大臣達の考えは正しい。

しかし、自分の代が終われば、この国は、飲み込まれてしまうだろう。

縁家だからと、たちまち寧に属国として組入れられる。

後ろには、明がいる。きっと、そうなるに違いない。

あらゆる危険を冒して、手に入れた封土が、縁戚とやら言葉のあやで、あっさり他国に奪われ……幕を閉じるとは。

ジオンは、円満の笑みをたたえた高官や、宦官達から逃れるように私室にこもり続けた。

そして、一人、どうしても拭いきれない思いに、押し潰されている。

ミヒは、明日の婚礼を許してくれるだろうか。

また、あの夢を見ているのだろうか。

国土の行く末もだが、ジオンには、ミヒの憂いのほうが、気がかりだった。