朱(あけ)の花びら

――東の空に、赤い狼煙《のろし》が上がった。

(……来たか……。)

小さなくりぬき窓からも、はっきりと見てとれる鮮やかな紅色の煙。

赤は慶事の来訪を知らせるもの。東に上がったということは、そちらの方角から来賓がやって来たということになる。

ジオンの口から、自然とため息が漏れる。

衣擦れの音がして、部屋付きの官が静かに平伏した。

「王女が来られたか」

「はい。国の境を越えられました。明日の昼には都に入られます」

「……ご無事か？」

「はい。お健やかなご様子で」

「遠路はるばるとご苦労なことだ。使いは？」

「女官長様がご挨拶に」

「そうか。ドンレに任せておけば間違いないだろう……」

空に上がった狼煙は、風に流され少しずつかき消されていった。

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「ウォル？……狼煙？」

「ああ、そうだね」

「私、赤いものは初めてみたわ」

「ミヒは狼煙を今まで見たことがあるのかい？」

「さぁ、どこかで黒いものを。沢山上がっていた気がするのだけど」

「黒い？」

「わからないけど、確か……」

記憶の渦に飲み込まれたようで、ミヒはそのまま口を閉ざしてしまった。

赤は慶事の来賓、黒は敵の襲撃。

黒い狼煙を見たことがあるというミヒの言葉に、ウォルの心は揺れた。

「ウォル？」

「いや、なんでもないよ」

ジオンの代わりになるとは思えないが、ミヒ一人で広大な屋敷で過ごすより、いくらか気がまぎれるだろうと、ウォルはこのところ屋敷に詰めていた。

空に上がった狼煙は、誰の目にもとまる。

花嫁が来たと、明日は王の婚礼だと改めて見せ付けられて、さて、この場を取り繕わなければと、ウォルは焦った。

「庭でも歩いてみますか？」

夏模様へと移り行く庭の風情も、なかなか趣がある。

咲く花の数は減っているが、それでも光る青葉に囲まれれば心地良い。

だが、汗ばみ始めたこの季節、昼間の庭を歩くのは、ミヒも気が進まないようでウォルの誘いは受け入れられなかった。

部屋の中は少し蒸すからと、露台《テラス》に続く扉を開け放ったのはウォル自身だった。

そして、狼煙が見えたのだ。

空回りしている自分に、ウォルはますます慌てた。

「で、では、茶でも？」

「さっきいただいたばかりでしょ？」

言ってミヒは怪訝な面持ちをウォルに向けた。

「そうね、少し横になりたいわ。ウォルとずっと一緒で、息がつまるもの」

けだるそうに、吐息のような声をはくと、ミヒは寝台へむかっていった。

「ああ、そうか。今日は横になっていなかった」

息が詰まると言われてウォルは、ひどく動揺した。そして、やや冷たい言われように、怒りを覚えた。

が、気だるさからか、体の自由が利かない素振りのミヒの姿は、ぐずる赤子のようでもあり、ほほ笑ましく見えた。

「ユイを呼ぼうか。衣も着替えるでしょう？」

「うぅん、いい。自分でできる」

ミヒは小さく答える。

体をよじり、髪をとめ上げているかんざしを抜くことに懸命だった。

だが、衣の袖が邪魔をして、うまく、動きがとれないでいる。

「どら、後ろは届かないでしょう？」

見かねて、ウォルがそっと抜きとってやると、はらりとミヒの髪が広がり落ちた。

「ジオンみたい」

「ジオンも、手伝ってくれるのかい？」

ウォルの問いに、ミヒは、頷くだけだった。