朱(あけ)の花びら

――ウォルは、信じられない光景に直面していた。

久しぶりの挙兵と聞き、いたるところから、あらゆる類の商人がご機嫌伺いにやってきた。

こちらは、戦。それどころではない。

しかし、この一行だけは、帰すことができなかった。

陣中見舞いとやらで、塩に酒……、ご丁寧にも数十頭もの駿馬を連れてきたからだ。

思えば、昔からこの商人には世話になっている。

赤ら顔のいけすかない男だが、常に手腕をふるって、武器を集めてきた。

今回は、北の健州国の商人と手を組んでいるとか。そして、その男も連れてきたとか。

これから、北を押さえにかかるだけに、使えるか……。

そう思い、ジオンに目通りさせたが、特別なささげ物があるとかで、チホと名乗る商人が場に残った。

……だが……。

「ミヒ！」

「お気に召しましたか？」

怪しげな笑みを浮かべ、商人は叫ぶジオンとウォルを見る。

頭からかぶる長衣を脱ぐ女。

捜し求めた女が、そこにいた。

ジオンの顔は引きつり、まるで異界のものを見るかのように、両眼が見開かれた。

まぎれもなく、ミヒが控えている。

時が流れようとも姿に変わりはない。

「それでは、私はこれで……」

驚き固まるジオンをあざ笑うかのようにチホは薄笑みを浮かべ、天幕から出て行った。

ジオンは迷いも見せずミヒを抱き上げると、人払いをくだした。

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「お前！」

「何か？」

チホを追って、ウォルは天幕の外に出た。

あんなに捜しても、消息がつかめなかったのに……。

この男が、ミヒをさらったに違いない。

今頃なぜ？

「ミヒをいったいどこで。いや、あれは、本当にミヒなのか！」

叫ぶウォルを、いぶかしげにチホは見る。

その鋭い眼差しに、ウォルの背筋は一瞬氷つく。さすが、裏の仕事をしているだけはある。

何かをたくらんでいるに違いない。だが、その魂胆が読み取れない。

「お前は、何者だ！！」

「あのお方が、望まれたのです」

「何を言っている？！」

焦れるウォルへ、チホは落ち着き払った態度で言葉を返した。

「凛々しく、いや、お美しくなられましたな。私は、あの時、川辺で斬られた者でございます」

深々と頭を下げる男の姿――。

言われて、ウォルの記憶が一気に駆ける。

「では！！」

それ以上言葉をだせず、青ざめるウォルを見て、チホは口重に言った。

「はい。すべてご存知です」