ヴィランの末裔と性悪なヒーロー

第9話：小さな怒り

救助劇のあと、群衆はざわつきを増していた。

カイ＝ヴェルノは灰色の瞳を伏せ、助けた女性に頭を下げると歩き出す。

その肩から下げた鞄には、小さなねこのぬいぐるみが揺れていた。

華奢な体に不釣り合いなほど素朴な飾り。だがそれは、ヴェルノが市場で一目惚れして買った、大切なものだった。

「……何だ、それは？」

人混みを割って現れたヒカル＝セリオンが、にやりと笑った。

水色の髪を光らせ、筋肉質の体を誇示するように立つ。鮮やかなマントが広がり、群衆の目を一気に奪う。

「子どものものじゃないか。お前が持つなんておかしい」

彼は乱暴にヴェルノの鞄からぬいぐるみを引き抜いた。

そして群衆に見せつけるように高く掲げる。

「やはりヴィランの血は怪しい。子どもの物を盗んだんだろう！」

群衆のざわめきが強まる。

ヴェルノの灰色の瞳は大きく揺れた。

怒りが胸に込み上げたが、唇は固く結ばれ、言葉は出ない。

母の声が頭をかすめる――「優しさを失ったとき、本当の悪になるのよ」。

それを思い出した瞬間、拳を強く握った。

そして怒りを抑える。

そのとき、群衆の後方から低い声が響いた。

「……やめろ。俺は見ていた」

灰混じりの髪をした中年の男、グレン＝タチバナが人混みを割って進み出た。

日に焼けた肌、作業着風のコート、がっしりとした腕。

彼は群衆を見回し、はっきりと言った。

「ぬいぐるみはヴェルノが金を払って買ったものだ。子どもの物なんかじゃない。俺は見ていた」

一瞬、静寂が落ちる。

やがて数人が口を開いた。

「そうだ、確かに見た」「払っていた」

群衆の空気が揺れ始める。

セリオンの水色の瞳が苛立ちに細まり、笑顔がわずかに歪む。

「庶民の目が信用できるのか？俺はヒーローだぞ！」

だが、すでに人々の視線はヴェルノに向いていた。

小さなねこのぬいぐるみを奪われても、黙って怒りを押し殺すその灰色の瞳に、偽りのないものが宿っていた。

群衆の心は揺れ始め、セリオンの声はもはや絶対ではなかった。