傾国のナタリー

その叫びに答えるかのように、ドアが開き、光が差し込んで来た。

眩しさからナタリーは、目を細めるが、階段が見えるということは、自分は地下の様な所にいるのだろうか。

思いを巡らす間もなく、男の声がした。

カイルの物とは異なる、野太いそれは、どことなく風格があった。

逆光で良く伺えないが、上段に立っている男が、ナタリーに向かって、下世話な言葉を吐く。

「おやおや、なかなか、活きの良い姉ちゃんだ」

言いながら、男は、階段を降りナタリーへ近づいて来た。

「ね、キャプテン、なかなかの、じゃじゃ馬ぶりでしょ？」

聞き覚えのある、カイルの声が続く。

キャプテンと、呼ばれた男は、少なくとも、6フィートは優に越える通常の男の頭二つは、抜きん出た、つまり、大男で、その後ろにカイルはすっぽり収まっていた。

隠れているのか、単に、大男の後で、姿が見えないだけなのか、定かではないが、恐らく、姿を見せたく無いのだろうと、ナタリーは、思う。

「あー！もう、大の男が、こんなことを！レディを、縛って監禁するなんて！それより、ここは、どこなのよっ！」

ハッハッハと、大男が、ナタリーの剣幕を笑い飛ばした。

「いやはや、すまないねー、この男に、言われてね、多少手荒い事をしてしまったわけさ」

「わ、わ、キャプテン、寝返るつもり！」

カイルが慌てている。

とはいうものの──。

このキャプテンとやら、良く良く話せば、理が通る男ではなかろうか？

先程から、言うほど手荒なことはしていない。もっとも、ナタリーを縛ったのが、彼なら話は別だが……。

キャプテンは、ナタリーの前へ来ると、しゃがみこんだ。

「あー、ちょっと、起こしてくださらないかしら？」

極上の笑みを浮かべ、ナタリーは、相手の出方を確かめる。

どうやら、目線を合わせるつもりらしいが、悪党ならば、ナタリーの希望など笑い飛ばすに違いない。

そして、キャプテンは、うっすら笑うと、ナタリーを抱き起こした。

「いやはや、カイルの言うことを信じると、ろくなことはない。持病の発作が起こって暴れるから、仕方なく縛ってる、だとさ。これの、どこが、持病やら」

やっぱりか。

ナタリーは、思うが、起きることはできても、この、キャプテンという男、ナタリーを縛るロープから、開放しようとはしない。

と、いうことは、どっちも、どっち。いや……。

差し込める光に、目が慣れたナタリーは、転がっていた自分を抱き起こした男の姿に、頭が痛くなる。

肩には金モール、胸には金ボタンが左右対称に付いている、青いロングジャケットに、膝丈の革製ブーツ。腰にはサーベル。左目には、眼帯《アイパッチ》、襟の下まで延びている、少し延びすぎている、栗色の髪……。

しっかりした船で、長期間、航海をしているという証だが、今度も、制服姿。結局、どこかの国の海軍当たりのお出ましということか。

やはり、カイルは、他国に属していて、その、自国だか、なんだか、属する組織と、合流したのだろう。

けれど、何故に、ナタリーまで、連れて来る？

「あー！！カイル！もしかして、私、人質なのっ？！」

ロザリー当たりを、ゆするつもりか？！

「えー！まさかっ！ハニー！俺は、君と、ハネムーン中だったでしょ？！ちょっと、クルージングなんて、洒落こんでみたんだけどなぁ」

言う、カイルは、あの黒い司祭服姿から、上質のエジプト綿のシャツを纏《まと》い、第二ボタンまで外しての和みきった、格好になっていた。

「まっ、何故、レディが、こんな目に会っているのかは、こちらは知らないが、残念ながら、こいつとは、ちょっと、腐れ縁でね、寄港するまで、仕方なく……ってこと」

キャプテンは、言うと、空々しく肩をすくめた。

ともかく、自分は、どこかの国の軍艦あたりに乗せられていて、荷物同然のように、船底に放り込まれている。そして、行き先は、予定の、ロードルア王国ではない。

それだけの、現状把握で、ナタリーには、充分だった。

ロザリーの怒りはいかほどか。いや、今頃、追っ手を放ってナタリー救出を行っているかもしれない。

が、なんとなく、それも、望みが薄そうだった。

相変わらず、緊張感のない、ヘラヘラしている、カイルを見れば、もう、行方不明ということにされ、自国、フランスからも、見放されてしまっているのではないかと、ナタリーは絶望感に襲われた。

「ここから、出してくれるんでしょ？カイル？」

私達、ハネムーンじゃなかったのかしらと訴えてみるが、やはりの、あーとか、うーとか言って、男は、適当に流そうとしている。

変わって、キャプテンとやらが、ナタリーへ、答えた。

「残念ながら、ここから、外へ出すわけにはいかない。皆に、女が、いる、と、分かってしまうからね。それって、規律違反なんだよ」

「あら、その木偶の坊が、勝手に行ったこと。私は、眠らされていただけで、あー、キャプテン、気分が悪いわぁー」

と、騒いでみるが、

「うん、それは、そうなるだろう。まっ、暫くの辛抱。何せ、記念すべきハネムーンとやらに、刺激が欲しいとか、言われてはね。船底にご招待が、よろしいかと思ってさ」

キャプテンは、顔色一つ変えることなく、あくまでも中立を目指すふりをしていた。

といっても、カイルと、組んでいるのは、バレバレなのだが。そこのところも、なんとも、思ってないのは、今、海上にいる、からなのかもしれない。

つまり、どうあがいても、逃げられないという自信がある、さらに、それなりに、教育された部下がいるということなのだろう。

に、しても……。

「この船、なんなの？なぜ、外国語が、聞こえてくるのよ！」

「あー、それは、下働きは、外国人というね、そう、意外と、キャプテンって、ケチくさくてね、人件費押さえようとかして、安い外国人勢なんか、使っているわけ」

カイルが、わかったような事を追加してくれるが、それなら、そうと、始めから、すんなりと、海路を使うと言えば良いのに、この男は、胡散臭いことばかりして、挙げ句、ハニー、などと、懐いて来るのだろう。

どうあれ、ここにいる男どもは、嘘をついている。

そして、ナタリーが、邪魔なのか、ナタリーへの依頼が邪魔なのか、どちらかなのだ。

「全く、さんざん。この縛られているのも、ほどいては、もらえないと、いうことね？」

へえーと、キャプテンは、驚きつつ、カイルに向かって言った。

「なかなか、度胸あるじゃねぇか。普通、暴れたりするものなのに、カイル、お前の見込み通り、良い嫁さんじゃーないか」

「あー！キャプテン！もしかして、惚れちゃった？！それは、ダメよ。こっちが、先に目をつけてんだし、何しろ、ハネムーン中なんだから」

と、なにやら、言い争っているが、ナタリーには、ただの、じゃれあいにしか写っていない。

あー、バカみたいと、ゲンナリしていると、

「おやおや、その、不機嫌なお顔も、なかなかだねえ。もっとも、俺は、ブロンドが好みなんだが、おしかったなぁ」

などと、唯一、話が通じそうだった、キャプテンまで、カイルとどっこいどっこいの事をのたまわり、しげしげとナタリーを見た。

キャプテンとやらも、格好は、しっかりしているけれど……いや、だから、あえて、とぼけて身元を隠しているのか。カイル共々、見せられない、知られたくない、何かがあるから。

とはいえ。どうやら言葉通り、安全に陸へ上がれる様ではあった。これ以上のことは、されない、そんな雰囲気をナタリーは掴んだ。

もっとも、陸も何も、ここが、本当に海、ならばだが。

まあ、さっきから続いている、不快な揺れは、海である可能性、大だろう。

「あー、キャプテン、相変わらず、分かりやすい趣味なのねぇ。因みに、ハニーは、髪を染めているだけで、元は、ブロンドだからって、あれ、そんなこと言ったら、キャプテンに、惚れられちゃうー」

「人のモノには手はださねぇーよ」

カイルよ、そんな、余計なこと、どこで仕入れてきた。そして、どうして、今、ペラペラ喋る。

「まっ、御希望とあらば、黒でも、赤でも、変えてみせますよ」

ナタリーも、半ばやけになって、男達に合わせた。

と──。

何か、外国語が聞こえる。まだ、少し朦朧としている頭と、揺れの為に、何語か、ナタリーには分からなかったが、キャプテンは、立ち上がると、外である甲板だろう場所へ向かって、一言二言、叫び、指示をだしている。

「そろそろ、港だ。せっかく、お知り合いに、なれたのに、もう、お別れか、残念だねぇ」

言って、さっさと、階段をのぼり、キャプテンは、姿を消した。

寄港の準備に入るということだろう。

外は、慌ただしくなっている。

「で、私は、下ろしてもらえる訳けね？ロープで、縛られたまま？」

ナタリーは、挑発的にカイルへ言った。

「あー、もう、ご機嫌を直してよー」

「直すもなにも、一体全体、私に、何を望んでいるわけ？！」

「うーん、何をって、いうか、熱々の、ハネムーンしかないんだけど、お宅の、お針子ちゃんが、なんだか、とろくさくってねぇ、依頼なんて言いながら、ナタリー、君の安全は、確保されていない。なら、俺が、側にいないと、ダメでしょ？」

言って、カイルは、お約束の、ウィンクをお見舞いしてくれた。

「残念ながら、お針子ちゃん達、あの、カイゼル髭を、逃しちゃったのよ」

──カイゼル髭？！

確か、ロザリーが、見張っていたというか、捕まえる為に、張っていたというかの、二重スパイとやらの男？！

なぜ、今。どうして、今さら。

「だから、どうしようかなぁーと、思っちゃって。ナタリー、君を、あのまま、依頼とやらに行かせると、こんな事では収まらない」

そうだった。カイゼル髭は、ナタリーを、消そうとしたのだ。目の前にいる、男を使って……。

「……ああ、なんてこと」

全貌と言って良いのか、起こっている事が見えてきて、やはり、カイルという男が、邪魔に思えるナタリーだった。