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#ハッピーエンド
26
三十八階層。
三体のサハギンに囲まれ、泡立つ浅瀬の真ん中で、ダリウスは片膝をついた。足元の砂がぐしゃりと沈み、手をついた掌に冷たい海水がぬるりとまとわりつく。
「はぁ……はぁっ、はぁ……」
肺が焼けるように痛い。視界の端で、サハギンの槍先がじりじりと揺れている。水面に落ちる雨粒が、槍の先端に細かい輪を作っては消えた。
（くそっ……もう時間切れか！）
深く沈めたはずの意識が、水面へと強制的に浮かび上がってくる。《深き森》は、そこから先へ踏み込む前に、ぷつんと糸を切られた。耳に潮騒が戻り、心臓の音が急に大きい。
「っ《伸縮紐》！」
エドガーの声が、すぐさま飛んだ。透明な魔力の紐がダリウスの腰に絡みつき、弾かれたゴムのような勢いで、彼の身体をサハギンの輪の外へと引きはがす。
遅れて、ダリウスが立っていた場所に、槍の穂先が三本、ぐさりと突き立った。泡が弾け、浅瀬がざわりと濁る。
＊
三十九階層。
通路一面に、水弾の嵐が叩きつけられていた。石壁も床も、直撃を受けた箇所はくぼみ、砕け、無惨な穴だらけになっている。跳ね返った水滴が松明の火をかすめ、じゅっ、と小さな音を立てた。
ダリウスは間一髪でその雨を抜けきった直後、ふらりと足をもつれさせた。
（くそっ……！ 景色が……溶ける！）
壁も床も、敵の姿も。輪郭という輪郭がどろりと崩れ、遠いのか近いのかすら分からない。視界の端が白くにじみ、靴底が石を掴む感覚だけが薄れる。
踏み込んだつもりの足が空を切った。身体が横に流れ、そのまま――
「うおっ！？」
オットーのシールドバッシュの軌道に、ダリウスが雪崩れ込む形になった。盾が弾く衝撃の風圧が頬を叩き、ダリウスは弾かれたように転がる。手をついた瞬間、こらえきれずに胃の中のものをぶちまけた。
鉄と潮と胃液の匂いが、湿った通路に広がった。喉の奥が焼け、息を吸うたびにむせる。
「大丈夫か！」
水弾を盾で受け止めながら、オットーが怒鳴る。盾に当たった水弾が弾け、甲高い音が連続して走った。
ダリウスは返事をしようとして――喉の奥で、言葉がまた吐き気に変わった。
──三十八、三十九階層と、ダリウスの《深き森》は階層を重ねるたびに短くなっていった。
＊
四十階層・ボス部屋前。
巨大な扉が、塔の心臓部を塞ぐようにそびえ立っていた。黒鉄で組まれた扉には古い傷や打ち痕が幾重にも刻まれ、天井は松明の光の届かない闇に溶けている。扉の前の床だけが、不自然に広く、静かだった。
その手前の広間に、ダリウスたちは野営地を設けていた。
焚き火の上では大きな鍋と耐熱皿が並び、ダリウスが黙々と木べらを動かしている。濃厚なチーズとホワイトソースの香りが、湯気とともに立ちのぼり、空気をこってりと満たしていた。鍋肌に当たる木べらの音が、一定のリズムで反復する。
少し離れたところで、オットーとミラが薪を崩してはくべ、火の具合を見ている。オットーは膝をかばうように体重をずらし、ミラは手際よく薪の位置を直した。火花が跳ね、二人の影が壁に揺れる。
エドガーは椅子に腰かけ、魔導書を膝の上に広げ、布で一枚一枚、丁寧に拭き上げていた。ページをめくる指先はいつも通り落ち着いているが、布を握る手には微かな力が入っている。
その輪から、ほんの少し外れた壁際。エリーは腕を組んだまま、その光景をじっと眺めていた。視線はテーブルでも鍋でもなく、手元の動きや、呼吸の間、立ち上る湯気の揺れに置かれている。
（……私も、そろそろご飯の時間かしら）
腰のポーチから、いつもの干し肉の袋を取り出す。口を開けて中身をそっと覗き――そのまま、逆さに振った。
ぽろり。
小指の先ほどの欠片が一つ、掌に転がり落ちる。
（……終わりね）
袋の中は、見事に空っぽだった。
「はぁ……」
思わず、ため息が漏れる。
「一緒に食べませんか？」
横から、柔らかな声がした。
顔を向けると、エドガーが、少し照れくさそうな、けれどあたたかな微笑みを浮かべて立っていた。
「いえ、いいわ。……一食くらい、我慢するから」
手をひらひらと振ってそう言い切った、その直後だった。
ぐぅぅぅぅ……
静かな広間に、盛大な音が響いた。
「……」
エリーの肩が、ぴくりと跳ねる。指先が干し肉の袋をきゅっと握り直し、革がきしんだ。
エドガーは一拍置き、わざとらしく目を丸くしてみせた。
「お腹のほうから、『腹が減ったので至急補給せよ』って抗議文が届いてますよ？」
さらりとそう言って、にっこり笑う。
「う、うるさいわね！」
耳まで真っ赤に染めながら、エリーは噛みつくように言い返した。
「さ、こちらへ」
エドガーは責めるでもなく、ただ変わらない柔らかな笑みで手を差し出す。
「ダリウスのご飯は絶品ですよ」
「私は！」
エリーが反射的に声を張った、その瞬間――
ぐぅぅうう……
二回目の、腹の抗議が響いた。
焚き火のそばでミラがくすりと笑い、オットーが肩を震わせる。ダリウスの木べらが一瞬だけ止まり、すぐに何事もなかったように動き出した。エドガーは何も言わず、ただ「どうぞ」とでも言うように、穏やかな眼差しでエリーを促した。
「…………」
エリーは顔を真っ赤にしたまま、ぎゅっと唇を結ぶ。足はその場から動かないくせに、肩だけが小刻みに震えていた。
（……負けた気しかしないわ）
（でも……いい匂い……）
ほんの少しだけ俯き、握りしめていた干し肉の袋を、そっとポーチへ戻した。
＊
結局――。
エリーは焚き火のそばの丸太に、顔を真っ赤にしたまま、こっそり腰を下ろしていた。肩をすくめ、視線はテーブルの木目に固定。手は膝の上で組まれ、指先が落ち着きどころを探している。
「よくきたな、ダリウス亭へ！」
オットーが、がははと大口を開けて笑い、木のマグカップを掲げた。
「酒は飲むか？ 今日のはちょいと奮発してるぜ？」
「な、なんでそうなるのよ！ これは……その……あなたたちの進行速度が遅いから、仕方なく混ざっているだけで――」
言い訳を並べるエリーを、ミラがニヤニヤ顔で覗き込む。
「ついに負けちゃったねぇ、エリー。もう戻れないよ？ 塔の攻略より先に、こっちのテーブルに捕まっちゃったね？」
「負けてないわ！ そもそもおかしいでしょ、三百歩くらい歩くたびにお茶って！ どんな貴族よ！」
「いやいや」
エドガーが肩をすくめ、湯気の立つマグを片手に、さらりと言った。
「この年になるとですね、盾職や魔法職のあいだに“紳士”って職業が一つ増えるんですよ。ティータイムはもはやスキルです」
ミラが吹き出し、オットーが大笑いでテーブルを叩く。木皿がかたん、と跳ねた。
「できたぞ」
そんな笑い声を背に、ダリウスが料理を載せた木のトレイを運んできた。
テーブルの中央に、湯気の立つ皿が四つ、ことり、と置かれる。
皿の中では、淡いクリーム色の海が、ふつふつと小さく泡立っていた。
表面にはところどころ焦げ目が浮かび、香ばしい匂いを焚き火の煙へと混ぜていく。チーズとホワイトソース、バターと出汁の香りが絡み合い、空気そのものが濃くなったようだった。
「ドリアだ。熱いから気をつけろよ」
ダリウスがそう言うや否や、ミラは大喜びでスプーンを構え、オットーは「待ってました」と腹をさすり、エドガーは思わず喉を鳴らした。
エリーの前にも、一皿が静かに押し出される。
「……」
しばし、無言で見つめる。
皿の上で、とろりと揺れるクリーム色。鼻腔をくすぐるチーズの香り。湯気が、頬のあたりを熱く撫でていく。
（……危険だわ）
（これを食べたら、本当に……戻れなくなる）
スプーンを握る指先が、わずかに震えた。握り直すたび、金属が小さく鳴る。
「冷めますよ？」
エドガーが、穏やかに釘を刺す。
エリーは観念したように小さく息を吐き、そっとスプーンを皿に入れた。
さくっ。
表面の焼けたチーズとパン粉が、軽やかな抵抗を返す。
さらに押し込むと、その下から、とろりとしたホワイトソースとチーズが、糸を引きながら溢れ出した。
そのとろみの中には、ぷりっとした小エビや、こんがり炒めた玉ねぎ、きのこの欠片が顔を覗かせる。
（……ライスだけでも、美味しそう）
エリーは、ごくりと喉を鳴らした。
小さくひと口分をすくい、恐る恐る口へと運ぶ。
舌に触れた瞬間、熱と塩気とコクが、いっぺんに押し寄せた。歯を入れると、米がぷつりとほどけ、ソースが絡んで滑り込む。焦げ目の香ばしさが遅れて立ち上がり、鼻に抜けた。
（な、なにこれ……）
喉の奥が思わず鳴り、目の端が熱くなる。
（……ダメ。こんなの、認めたら終わりよ）
そう思った瞬間には、もう二口目をすくっていた。
「んーーーーーっ！！」
エリーは思わず、スプーンを握ったまま、目に涙を滲ませて天を仰いだ。
その顔を、ダリウス以外の三人——ミラ、オットー、エドガーが、そろってドヤ顔で見つめている。
腕を組み、うんうんと頷くミラ。
「だろ？」と言わんばかりに鼻を鳴らすオットー。
どこか誇らしげに微笑むエドガー。
「……な、なによ、その顔は！」
エリーは我に返って、慌ててスプーンを握り直した。
「べ、別に……特別おいしいわけでも……っ」
言いかけた口に、次のひと口を押し込む。熱さに肩が小さく跳ね、それでも止まらない。
クリームとチーズと、ライスの暴力。
「…………っ」
何も言えなくなった。
一瞬だった。エリーの皿はきれいに空になり、おかわりの皿は二枚目も、三枚目も、同じ運命を辿ることになった。
食後のテーブルには、湯気の薄くなったマグと、食べ終えた皿だけが残っていた。焚き火はぱちぱちと小さく爆ぜ、濃厚なドリアの香りは、今はもう、ほんの名残りだけを夜気に残していた。
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