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第159話 奪った設計
【現実世界・湾岸方面／対策本部車両・深夜】
車両の中は、静かだった。
静かだが、休める空気ではない。
走行音。
端末の小さな電子音。
誰かが紙をめくる音。
その全部が、疲れ切った頭に細く刺さる。
日下部はノートパソコンの前から動いていない。
画面には、中枢ログから抜き出された線と文字列と円が、
何層にも重なって流れていた。
白い線。
座標。
杭。
外周。
反転。
補助層。
帰還順。
読み取れるものと、まだ読めないものが混ざっている。
「……やっぱり、ただの記録じゃない」
日下部が低く言った。
佐伯蓮が、その横から画面を見つめる。
まだ顔色は万全ではない。
だが目だけは、さっきから一度も逸れていない。
「何が一番近いですか」
と、佐伯が聞く。
日下部は画面を拡大する。
中央に出たのは、いくつかの円と、それを繋ぐ線だった。
「設計図です」
「それも“建物の設計図”じゃなくて、“今どう重なっているか”の設計図」
「どの外周から流れを入れて、どの杭で支えて、どの向きに捻って、どこで固定してるか。
……この世界の混ざり方、そのものの手順です」
村瀬七海が、小さく息を呑む。
「だから“ログ”……」
「やったことの記録で、同時に、戻すための手がかりなんですね」
「そう」
日下部が頷く。
「壊すだけならいらない。
でも、元に戻すなら絶対に必要です」
城ヶ峰は、車両の壁にもたれたままそれを聞いていた。
立ったまま、腕を組み、ひと言も余分なことは言わない。
だが、その目は画面から離れていない。
「戻せるのか」
低い声。
日下部は、すぐには答えなかった。
キーを叩き、画面を何枚か切り替える。
それからようやく言う。
「全部はまだ読めてません」
「でも、少なくとも分かったことはあります」
木崎が、肩の浅い傷へ簡単な処置をしながら顔を上げる。
「言え」
日下部は画面を三分割した。
一つ目。
外周の円陣。
二つ目。
杭の位置。
三つ目。
中枢の捻りの向き。
「まず、帰るにはまだ足りない」
「中継管理棟を半停止させて、体育館南側の局所杭を折って、中枢ログを奪った。
ここまではできた」
「でも、これだけじゃ“帰還”は実行できません」
木崎が眉をひそめる。
「何が足りない」
「大きく三つです」
日下部は指を立てた。
「一つ。
まだ残っている支点の処理。
今のままだと、世界の重なりを支える別の細い杭が残っている」
「二つ。
補助層の安定化。
匠さんが残したプログラム層が、今は“道”として細く残ってるだけで、
実行時の負荷に耐えられるか分からない」
「三つ。
主鍵＋副鍵二つで反転を実行する地点の固定。
最後は、どこかで向きを固定し続けなきゃいけない」
佐伯が静かに言う。
「順番を間違えると……」
「裂けます」
日下部がはっきり言った。
「二つの世界ごと」
車両の中が、一段静かになる。
村瀬が小さく聞く。
「じゃあ、これって……」
「希望じゃなくて、責任です」
日下部は画面を見たまま答えた。
「帰れるかもしれない。
でも、その代わり順番を間違えたら終わる。
そういう段階に入ったってことです」
木崎は肩の包帯を結び直し、低く吐き捨てた。
「本当に、取って終わりじゃなかったな」
「取ったから始まったんです」
日下部が返す。
城ヶ峰は短く言った。
「それでいい」
「今知るべきは、“できるかどうか”じゃなく“何が必要か”だ」
【現実世界・湾岸方面／対策本部車両・同時刻】
サキのスマホとの回線は、まだ細く生きていた。
《LINK / STABLE》
ノイズはある。
だが途切れていない。
日下部が、必要な部分だけを短く切り出して送る。
――《帰還 まだ不可》
――《残支点あり》
――《補助層安定必要》
――《主鍵＋副鍵二つ＋固定点》
送信。
木崎はその横で、さっき撮った写真を開いていた。
カシウス。
観測の穴。
役割の殻。
そして中枢の中心。
一枚ずつ見返しながら、低く言う。
「……あいつ、傷は確実に入ってる」
「でも、逃げる顔じゃなかったな」
城ヶ峰が短く返す。
「逃げないだろう」
「次は取り返しに来る」
その言葉に、誰も反論しなかった。
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／中央区・臨時分析拠点・深夜】
異世界側でも、同じログを別の角度から見ていた。
ノノの前には、携行端末と紙の地図が広がっている。
セラはその横に立ち、文字ではなく“流れ”を見るように画面を見ていた。
アデルは立ったまま腕を組み、イルダと学園、駅周辺、
塔の位置を頭の中で並べ直している。
ハレル、サキ、リオ、ヴェルニも、その場にいた。
疲労は濃い。
だが、今は寝るより先に聞くべきことがある。
サキのスマホが震える。
現実側から送られてきた短文が表示される。
《帰還 まだ不可》
《残支点あり》
《補助層安定必要》
《主鍵＋副鍵二つ＋固定点》
「……やっぱり、まだ足りない」
サキが言う。
ノノがすぐ補足する。
「うん。
中枢ログ、こっちで読んでも同じ」
「戻る手順は見えてきてるけど、まだ実行は無理」
「今やれるのは、“何が足りないか”を確定させること」
「残支点ってどこだ」
リオが聞く。
ノノは地図の上へ、細い白線を出した。
イルダ、学園、駅周辺、そして現実側の対応点が、円のように並んでいる。
「まだ細い支点が残ってる」
「大きい中枢だけじゃなく、小さく固定してる点がある。
たぶん、現実側にもう一つ」
「それと、異世界側でも“向きを固定する場所”が必要」
セラが静かに言う。
「帰還は、ただ穴を開ければ終わるものではありません」
「戻る道を、最後まで“光路”として保たなければならない」
その言葉に、ハレルが顔を上げる。
「光路……」
それは、今の状況にぴったりだった。
暗い境界の中で、細く通る帰る道。
切れたら終わる。
でも、通れば戻れる。
ヴェルニが肩を壁へ預けたまま言う。
「つまり、まだ準備段階ってことだな」
「そう」
ノノが頷く。
「でも、準備段階ってことは、向こうも今のうちに潰しにくる」
その空気が変わった。
ハレルも、リオも、アデルも言葉を失わなかった。
全員が同じことを思ったからだ。
――カシウスは黙っていない。
◆ ◆ ◆
【どこでもない層／黒い空間】
カシウスは、白い床のない場所にいた。
石でもない。
金属でもない。
上下の感覚すら薄い、暗い層。
その中心で、銀髪の男は静かに立っていた。
右肩から胸へ走る亀裂は、まだ残っている。
白い数列がそこから細く漏れ、空中で消える。
血は流れない。
だが、傷は確かに傷だった。
カシウスは、その亀裂へ自分の指を軽く触れた。
痛みに顔を歪めはしない。
ただ、ほんの一瞬だけ目が冷たくなる。
「……ここまで来るか」
その呟きは、怒声ではない。
だが、その静けさがかえって危うい。
彼の前に、三つの影が現れた。
最初は黒い輪郭だけ。
そこへ、徐々に肉と服と顔が貼りついていく。
一人目は、背筋の伸びた男。
細身。
黒いスーツに近い輪郭。
目には影と文字列。
顔は整っているが、冷たく、人間味が薄い。
口調まできっちり整っていそうな空気を持つ。
「パイソン」
カシウスが呼ぶ。
「はい」
その男は即座に答えた。
声は冷静で、丁寧で、無駄がない。
「状況は把握しています」
「中枢ログの一部喪失。
異世界側と現実側の回線維持。
帰還設計の進行が予測されます」
二人目は、肩幅のある男。
立ち方が荒い。
皮膚の下に黒い影が蠢いて見える。
口元には、最初から挑発的な笑みがあった。
「ジャバ」
「はい」
荒い声。
「やっと本気の遊びですか？」
目の奥で黒い影がざわつき、時々、文字列がぎらつく。
三人目は、少し離れた場所に立っていた。
細身。
身長は高すぎない。
百七十センチ少しほど。
髪は少し長く、前髪が目にかかる。
耳がちょうど隠れる長さ。
色は黒と、赤錆色が混じっている。
痩せた頬。
目の下の濃い隈。
皮膚の一部には、うっすらと半導体みたいな板が埋まっていた。
「ラスト」
その名を呼ばれても、ラストはすぐには返事をしない。
少し遅れて、ぼそりと声が落ちた。
「……います」
後半は、ほとんど聞き取れない。
カシウスは三人を順に見た。
「中枢ログは奪われた」
「だが、まだ解析は終わっていない」
「今なら潰せる」
ジャバが鼻で笑う。
「だったらまとめて潰せばいい」
パイソンが即座に切り返す。
「雑に壊せば、補助層と主鍵の反応を逆に強めます」
「君は毎回それを忘れる」
ジャバの目が黒く沈みかける。
「言い方が気に入らねえな」
「気に入る必要はありません」
パイソンは冷たく言う。
「必要なのは結果です」
カシウスは二人のやり取りを止めない。
その代わり、視線をラストへ向けた。
「ラスト」
「君は現実側だ」
ラストは、前髪の奥で少しだけ顔を上げた。
「……警官」
ぼそり。
「その顔、まだ……使える」
「使え」
カシウスが言う。
「普通の導線に紛れろ。
解析班を逃がすな。
ログを削れ」
ラストの目の奥で、文字列が静かに流れた。
「……分かりました」
「錆びる。崩れる。持たない……」
最後の方は、影に埋もれてほとんど聞こえない。
カシウスは今度はジャバを見る。
「君は異世界側だ」
「王都各所の圧を上げろ。
軍と術師を散らせ」
ジャバは口元を歪める。
「任せてください。」
「でかいのを暴れさせりゃいいんでしょ」
「雑でも構わない」
カシウスが言う。
「だが、長く持たせろ」
最後に、パイソンへ視線が戻る。
「全体を見ろ」
「私の傷が消えるまで、補助層とログ解析を進めさせるな」
パイソンは一礼に近い動きで頷いた。
「承知しました」
「帰還設計が形になる前に、必ず分断します」
カシウスは、そこでわずかに笑った。
冷たい、細い笑みだった。
「いい」
「では、始めよう」
三人の影は、それぞれ別の方向へ溶けるように消えた。
暗い層に一人残ったカシウスは、傷の入った右肩を見下ろし、低く言う。
「君たちが“戻す”というなら」
「私は、それがどれほど困難か教えてあげよう」
◆ ◆ ◆
【現実世界・湾岸方面／対策本部車両・深夜】
木崎は、写真を閉じた。
「……来るな」
低い声。
城ヶ峰が短く聞く。
「何がだ」
「反撃」
木崎が答える。
「中枢ログを奪われて、黙る顔じゃなかった」
日下部も画面を見たまま言う。
「同感です」
「しかも今、向こうにとって一番嫌なのは、
僕らがこれを読んで帰還設計を進めることです」
城ヶ峰は頷いた。
「なら、読め」
「来る前にな」
佐伯と村瀬も、無言で画面へ向き直る。
もう、ただ巻き込まれていた側ではない。
読む。
持ち帰る。
戻す。
その側へ、全員が少しずつ立ち位置を変え始めていた。
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／臨時分析拠点・深夜】
ノノが、現実側から来た追加ログを受け取っていた。
サキのスマホ。
携行端末。
紙の地図。
セラの読み。
全部がテーブル代わりの布の上で重なっている。
ハレルはその前で、主鍵を握ったまま黙っていた。
リオは腕を組み、アデルは壁に寄り、ヴェルニは座ったまま天井を見ている。
「……来る」
ノノが言った。
「向こう、絶対に何か返してくる」
セラが頷く。
「はい」
「それも、解析を止めるための手になります」
アデルが短く言った。
「なら、守る場所を決め直す」
「解析班、学園、イルダ、駅周辺。
全部を同時には守れない」
その言葉に、本当の始まりが乗っていた。
帰還の道は見え始めた。
だが、その光路を通すためには、まだ守るべき場所が多すぎる。
ハレルはようやく顔を上げた。
「……やろう」
「帰るために」
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