傾国のナタリー

乗せられた車の後部座席で、ナタリーはロザリーの隣りに座っている。

婦人服の仕立て屋に務め、ふわふわの髪型に命をかける、噂好きの若いお針子は、今や、憲兵の軍服に身を包み、背中に物差しを入れているのではないかと思えるほど、姿勢良く座っていた。

「ねぇ、ロザリー、と、呼んでいいのかわからないけど、結局の所、あなたは、私を見張っていたの？」

ナタリーの質問にも、微動だにせず、ロザリーは答える。

「私は、あなたに近づいていたカイゼル髭の男を、見張っていただけです」

「はあ、そうですか」

何を聞いても、きっと、ロザリーから納得の行く答えは返って来ないだろう。

「……えーと、できれば、フランスと、スイスの国境沿いまで、行ってもらえれば……」

フランス国の憲兵姿ということは、あの、バックれた男、カイルと、フランス領に逃げ延びていたということで、ここは、すでに、フランス、なのだろうか。

自国外で、堂々と、フランスの憲兵服に身を包むことなどありえない。そして、これは、裏側の動き。身元が、わからないようにするものだ。

つまり、ナタリーは今、確実に、フランスにいるということになる。

とすると、フランス側の、レマン湖に接する当たりにいるはず。

ナタリーが、仕事と信じて出向いた離宮の部屋から見えた、湖は、レマン湖だったのかもしれない。

「……ナタリー、国境沿いって、あなた、湖を泳いで、スイスへ、入るつもり？」

ロザリーが、呆れながら言った。

「どうせ、あなたの事、アルマン卿の所へ転がり込むつもりなんでしょ？でもね、ヌシャテルまでは、かれこれ離れているわよ？」

(げっ、バレてる。)

ナタリーは、困ったときの避難場所として、初老の紳士、英国からやって来た、アルマン卿の隠居屋敷を頼りにしていた。

レマン湖畔の田舎町、ヌシャテルは、なんとかという、かの、マリー・アントワネットも愛用した、時計の製作者の生まれ故郷とかで、アルマン卿も、彼が造った高級時計をコレクションしていた。

その時計技師がどれ程天才的だったか、卿は、語ってばかりいたが、ナタリーは、いつも、上の空だった。

適当に相づちをうちつつ、考えているのは、隠居老人を誘って、列車で余時間ほど離れた高級リゾート地、モントルーへ出かけること。

アルマン卿をそそのかし、カジノで、一儲けして、軍資金を手に入れる事だった。

実際、出向くと、そこは、社交場であり、各国から集まる貴族達がはねを伸ばしていた。

そうして、新たなパトロン探しに勤しむナタリーだったのだが、さて、どうやら、ロザリーには、いや、国家機関には、総て、お見通しのようで──。

「なにも、国境越えしてくれって、言っている訳じゃないし、私には、私の、付き合いってものがあって……」

「ですから、いまから、私達に、付き合って頂きます」

ロザリーは、冷めた目付きで、ナタリーへ言い放った。

車は、どことも知れぬ田舎道を進んで行く。

突き刺さるような、沈黙に耐えがたくなり、ナタリーは、ロザリーに質問するが、そのたび、上手くはぐらかされた。

終いには、尋ねることもなくなり、乗って来た馬は、どうなったのか、などと問う始末。

が、あっさり、さあ、と、またまた、かわされた。

そんな、やり取りに、うんざりし始めた頃、車は速度を落とし、どこかの敷地へ入って行く。

門が有るわけでもなく、小路のようなものが確認できる、そんな寂れた場所へ、どんどん進んでいく。

「いや、まさか、と、思ってたりする事、が、あったりする？」

おもわず、ナタリーは、口にした。

ロザリーは、保護するなどと言っていたが、ナタリーを囲う理由も、メリットも、果たして、どれくらいあるのだろうか。

「ご心配なく、ここは、私たちの、領地ですから」

──領地とは、なんとも、微妙な言葉を使ってくれる。

ナタリーの背中に、つっと、汗が流れた。

「着きました」

言って、ロザリーは、さっさと車を降りた。

ここは、自分も降りるべきなのだろうけど、と、ナタリーが迷いを見せていると、ドアが開かれる。

助手席に座っていた、男が、にこやかに、エスコートしてくれていた。

従わなければ、命がない、従っても、命がない。とか、そうゆう類いではないのかと思いつつも、ナタリーは、つい、軍服姿の男の手を取り、空気が澄んでいる等々、社交辞令を述べていた。

「何をしているんですか？」

先を行く、ロザリーの声は、苛立っている。

「あらまあ、ご機嫌斜めよ？あなた、どうする？」

ナタリーの問いに、男は、肩をすくめた。

なるほど、ロザリーさえ、いなければ、残りは、こっちに取り込める。

もしや、逃げられるかもしれない。

と、ナタリーが、思った瞬間、聞き覚えのある、軽薄な声が流れてきた。

「ハニー！会いたかったよー！」

ナタリーは、我が目を疑った。

「なっ！なんで！」

前には、確かに、あの男、馬を残して消え去った、カイルが、いた。

しかも、何故か、司祭の格好をして、ご丁寧に、両手を広げ、ナタリーを抱き締める気合いを見せている。

「ちょっと！ロザリー！どうゆうこと！」

「こうゆうことですが？」

「そう、こうゆうことなんだよー」

と、カイルは、足丈まである司祭平服《スータン》の裾をつまんで見せた。

背後には、小さな教会がある。

「さあ、中へ」

ロザリーが、相変わらず、冷めた視線を送ってくれた。