朱(あけ)の花びら

同じ頃、花嫁も挨拶と称した後宮の洗礼を受けていた。

リヨンは目を見張る。

前に頭を垂れる一人の女。出迎えとやらに、表れた女が、また──。

老婆とは言えないが、あきらかに花の盛りはすぎている。

白髪混じりの頭は、引きつめられ、複雑に編み込まれている。

リヨンからすれば、もの珍しいものだったが、どうやら、この国のしきたりのようで、他の女達も、皆、同様に髪を編み込んでいた。

「王妃様には、ご機嫌うるわしゅう」

到着した時と、ほぼ同じ言葉を述べる女官長とかいう女。なぜ、私室にまで足を運んでくるのか。

「何事も、私、ドンレにお任せください」

何者だろうかと、リヨンは控える女をじっと眺めた。

「そなたも、王妃様にしっかり仕えるように」

リヨンの脇から、落ち着いた声が流れてきた。

国から連れてきた女官だ。そもそも、国許では、王妃が直接配下の者へ、声をかけることなどない。

それが、リヨンの国の習わしだった。

しかし、前にいるドンレの顔は明らかに引きつっている。

「こちらのやり方に、はようお慣れになりますように」

言い放ち、鋭く光る目でリヨンを見つめる女官長の姿……。

(――これは？

この女、まさか、王の……。)

王の愛妾にしては、歳を取りすぎている。

いや、乳母ならありえるか。

子供の頃から手なずけて、成人した王の愛妾に居座る乳母もいると聞く。

そうなのだろうか？

(……なんとも、さすが、遊牧民の出。)

やっかいな国に嫁いできたものだと思いつつ、リヨンは側に立つ女官に耳打ちする。

「ドンレ殿。挨拶ご苦労。王妃様もお疲れのご様子。そろそろ、下がってもらえぬか？」

女官の歯に衣着せぬ物言いに、ドンレは憎悪を駆り立てられた。

「さても、そう言われるならば仕方あるまい。王妃様には、王子様をお産みいただけますようお伝え願えませぬか？お世継ぎも産めぬとなれば、名ばかりの妃となりますゆえ。後宮には、王の側室が数知れずおります。そちらで、子をもうけることもできるのですから」

薄ら笑みを浮かべ深々と頭を下げると、ドンレはしずしずと下がった。