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第2章 第6話
「疑心暗鬼」
朝のラウンジは、静かだった。
食堂の喧騒から少し離れたこの場所は、時間が一拍遅れて流れている。
朝食を終えたあと、アクラは窓際の椅子に座り、膝の上の資料に視線を落としていた。
薄い紙束。
名前と年齢、出身地、そして簡潔すぎる評価。
秋月アクラ
15歳(年内16到達)
東幻出身
孤誓隊・セラフィナとクラグレア推薦
推薦理由：双呪
……双呪。
それだけだった。
努力も、成果も、才能も書かれていない。
不快だった。
ページをめくる。
麗羽バロロの資料には、こうある。
16歳
レリーラ共和国出身
孤誓隊･ゴールラ推薦
推薦理由：卓越した身体能力と、継続的な向上心
次。
明星みずき。
15歳(年内16再到達)
テリア出身
孤誓隊･アーポロ推薦
推薦理由：特殊能力の潜在性。エナジートレード。
（……なるほどな）
納得できる理由が、そこにはあった。
自分だけが違う。
アクラは紙を握り、ゆっくり息を吐いた。
（おれは、ただの偶然だ）
双呪。
あの夜。
銀髪の少年。
王族の死。
どれか一つでも欠けていたら、ここにはいなかった。
努力でも、実力でもない。
事故と呪いの結果。
——理不尽。
その言葉が、脳裏に浮かぶ。
「……そんな顔をすると思ってた」
いつの間にか、声がしていた。
顔を上げると、セラフィナが立っていた。
白衣の裾を軽く揺らし、いつもの余裕のある表情でこちらを見ている。
「資料、見た？」
「……見ましたよ」
ぶっきらぼうに答えると、セラフィナは軽く肩をすくめた。
「まあ、そうなるよね」
その反応が、余計に腹立たしい。
「で？」
アクラは資料を閉じた。
「何か用ですか」
「銀髪の子の話」
胸の奥が、ぴん、と張った。
「……あいつが、どうしたんですか」
セラフィナはラウンジの空いた椅子に腰掛け、指を組んだ。
「彼、最初は正式に尋問にかけられたよ。東幻の王族殺害。状況的に、当然だ」
当然だ。
その言葉に、喉が少しだけ詰まる。
「結果は？」
問い返した声が、自分でも分かるくらい低かった。
セラフィナは、一拍だけ間を置いた。
「執行猶予付きの無罪」
……は？
思考が、止まる。
「……今、なんて」
「無罪。完全な不起訴じゃないけど、罪には問われない」
耳を疑った。
王族を殺した。
それも、公衆の面前で。
それで——無罪？
「しかもね」
セラフィナは淡々と続ける。
「明日から、16歳組の孤誓隊に入隊する予定だよ」
ラウンジの静けさが、やけにうるさく感じた。
「……ふざけてる」
声が、勝手に漏れた。
「ふざけてないよ。制度の話」
「制度で、人殺しが許されるんですか」
睨むように言うと、セラフィナは困ったように笑った。
「“殺した”って言い方が、もう危ういんだ。彼の場合」
「何が違うんですか」
「状況証拠は揃ってる。でも、決定的な“動機”と“意思”が立証できなかった」
薄っぺらい。
あまりにも。
「……納得できません」
「そうだろうね」
即答だった。
「でも、納得できないからって、変わらない」
セラフィナは立ち上がり、窓の外を一瞬だけ見た。
「ここはゾラン王国。結果と価値で人を裁く国だ。彼は“使える”。それだけ」
使える。
その言葉が、胸を殴る。
「双呪も含めて、だよ」
視線が、自然と自分の胸元へ落ちる。
あの“糸”がある場所。
「……結局、都合じゃないですか」
ぽつりと言うと、セラフィナは否定しなかった。
「うん。都合だね」
認めるのか。
「だからさ」
彼女は、こちらをまっすぐ見た。
「きみも、同じだよ」
資料に書かれた「双呪」の文字が、脳裏に焼き付く。
「……」
「彼も、きみも。ここでは“猶予”を与えられた存在だ」
猶予。
裁かれなかった代わりに、
生かされているだけ。
「それが、孤誓隊」
セラフィナはそれだけ言うと、踵を返した。
「今日はこれ以上、話さない方がいい顔してる。頭、冷やしておいで」
軽い調子だった。
一人、ラウンジに残される。
資料を見下ろす。
自分の名前。
双呪。
（……あいつが来る）
明日。
同じ隊に。
胸の奥の糸が、静かに、しかし確実に張りつめていく。
何も起きていないのに、
確実に削られている。
——3日目は、そういう日だった。
四日目の朝。
合否はすでに出揃っていて、今日は“新しい仲間が来る”とだけ告げられていた。
指定された座学室に、十六歳組が集められる。
全員が揃ったところで、自然と席は固まっていった。
一列目。
みずき、光月、バロロ、アクラ。
落ち着かないやつと、目立つやつと、声の大きいやつに挟まれて、自分も前列にいる。
二列目。
刹那とエペ。
背筋が伸びていて、視線が鋭い。監視役みたいな並びだ。
三列目の、端。
クレイが一人で座っている。
誰とも距離を詰めず、机に肘をつき、退屈そうに前を見ていた。
担当はセラフィナ。
まだ何も言わず、教壇の前で静かに立っているだけなのに、部屋の空気は締まっていた。
――そこへ。
扉が、少し慌てた音を立てて開いた。
「ご、ごめんなさい！ 遅れちゃいました……！」
先に入ってきたのは、黒髪のボブの少女だった。
息を切らし、両手を前で揃えて小さく頭を下げる。
そのすぐ後ろから、もう一人。
「す、すいませんすいません……！」
小柄な体。
金髪のぱっつん前髪に、緑のマフラー。
背中を丸めるようにして、部屋の中を恐る恐る見回す。
（……あ）
初日、温泉で会った先輩だ。
挙動不審で、やたら丁寧で、妙にこの校舎に詳しかった人。
ツヴァイが、視線を巡らせた、その瞬間だった。
三列目の端。
クレイと、目が合う。
ツヴァイの顔色が、目に見えて変わった。
肩がびくりと跳ね、反射的に一歩、後ずさる。
それを見て――
クレイは、楽しそうに口角を上げた。
「あは。こっちきなよ、ツヴァイ」
軽い声。
なのに、逃げ道を塞ぐみたいな響き。
「ひ、ひぃぃ……」
ツヴァイは声にならない声を漏らし、完全に固まった。
その空気を、鋭く切ったのはエペだった。
「刹那さん！ 女子ですよ女子！」
「そうね」
刹那は一瞬も迷わず、少女の方へ視線を向ける。
「こっちの席においで」
「あっ、うん！」
少女はほっとしたように頷き、二列目へ向かう。
「あなた、お名前は？」
「わたしはジャック！ ちょっと緊張してて……」
「ジャックちゃん！ わぁぁ、かわいいですね！」
「そ、そうかなぁ……」
前列でそれを見ていたみずきが、首を傾げる。
「なんか、男みたいな名前なのだ……」
誰かが小さく笑った。
張りつめていた空気が、ほんの少しだけ緩む。
――けれど。
アクラの胸に、引っかかるものが残った。
（……待て）
ツヴァイは、確か自分より一つ上のはずだ。
なのに、なぜ十六歳組にいる？
バロロに聞こうと、顔を向ける前に――
クレイが、口を開いた。
「キミがビビって逃げちゃったせいでさぁ」
楽しそうに、言葉を選ぶように。
「同期、全滅しちゃったもんねぇ？」
「……っ」
ツヴァイの肩が、きゅっと縮こまる。
「それで年下に紛れ込んできたんでしょ？
恥ずかしくないわけ？」
言葉が、教室に落ちる。
鈍い音を立てて。
ツヴァイは俯いたまま、今にも泣き出しそうだった。
――おかしい。
いつもなら、こういう場面で毒を吐いて止めるエペが、何も言わない。
刹那も、視線を伏せたまま。
クレイだけじゃない。
この場にいる全員が、ツヴァイを「歓迎していない」。
それに耐えきれず、声が出た。
「や、やめろよ！ そういう言い方！」
自分でも驚くほど、はっきりした声だった。
「そいつのこととか、去年のこととか……
まだ何もわかんねーけど、ツヴァイは――」
途中で、言葉が断ち切られる。
「何も知らないなら、黙ってろよ」
低く、冷たい声。
いつもの、ふざけた調子じゃない。
冗談の皮を一切被っていない。
クレイの視線が、真っ直ぐこちらを射抜いた。
そこにあったのは、はっきりとした殺意だった。
一歩でも踏み込めば、何かが壊れる。
そう分かるほどの圧。
――そのとき。
「はいはい。そこまで」
柔らかく、余裕のある声が割り込んだ。
教壇の前に立つセラフィナが、静かに笑っている。
薄い青の瞳が、全員をゆっくりと見渡した。
「朝から元気だねぇ。
でも残念、ここは裁判所じゃないし、処刑場でもない」
クレイを見る。
「過去の話は、後。
今は“席に座る時間”だよ」
軽い冗談みたいな口調。
それでも、逆らえる空気じゃなかった。
クレイは舌打ち一つせず、視線を逸らす。
セラフィナは次に、ツヴァイへ目を向ける。
「白刃ツヴァイ。
立ってると余計に目立つ。座りな」
「は、はい……！ すいません……！」
ツヴァイは慌てて頷き、クレイの圧力に逆らえず彼の隣に居心地悪そうに座った。
教室に、再び静寂が戻る。
セラフィナの「よし。じゃあ改めて――今日からの話をしようか」で、教室は一応落ち着いた。
一応、だ。
空気の底にはまだ、刺さった言葉が残っている。
クレイの毒。ツヴァイの沈黙。誰も助けない感じ。
それを“朝の小競り合い”として片付けるには、この場所は乾きすぎていた。
セラフィナは教壇に肘をつかず、背筋を伸ばして言った。
「今日から、十六歳組の形が変わる。――増えるから」
その言い方が、やけに淡々としていた。
“増える”。
つまり、埋まった穴の分だけ。
前列のバロロが、膝の上で拳を握った。
みずきはスプーンも持ってないのに、口をもぐもぐさせる癖が出ている。
光月は鏡を出しかけて、エペに睨まれて引っ込めた。
セラフィナは黒板の端を指で軽く叩く。
「まず、入ってきた二人。ジャック、ツヴァイ。座ったね。よし」
ジャックは二列目でちょこんと座り直し、背中をぴんと伸ばした。
ツヴァイは、できるだけ小さくなりながら、クレイと目を合わせない角度を探している。
クレイはそれを眺めて、薄く笑ったまま。
セラフィナはそこで、少しだけ間を置いた。
“まだいる”のが、分かる間。
扉の前に視線が集まる。
そして、コン、と控えめなノック。
返事を待たずに、扉が開いた。
入ってきたのは、アクラと同じくらいの背丈の少年だった。
逆立った銀髪。眉が、ない。
薄い青い目は感情の置き場を失ったみたいに淡く、肌は雪みたいに白い。
服は戦闘向けに整っているのに、本人からは“人間の温度”が薄い。
教室の空気が、すっと冷えた。
（……こいつ！）
アクラの中で、昨日から溜めていたものが噴き上がる。
食堂で聞いた噂。
夜の処理。
そして何より――甲板の匂いと、最後の言葉。
「……すまないが、君は……誰……なんだ？」
思い出した瞬間、胸の奥の糸が、ぴん、と張った。
――やっぱりだ。
体が勝手に理解する。
“繋がってる”。
ここに来る前から分かってたはずの事実が、改めて殴ってくる。
誰かが小声で言った。
「……あいつか」
「王族殺しの」
「呪い持ちの……」
視線が刺さる。
嫌悪と、好奇と、妙な尊敬。
食堂で聞いたあの空気が、ここにもある。
銀髪の少年は、教室をざっと見回す。
誰にも礼を言わない。
誰の顔にも興味がないみたいに、目だけが滑っていく。
そして――前列の端で、アクラに視線が一瞬だけ引っかかった。
たったそれだけ。
なのに胸の奥が、いやに熱くなる。
アクラは椅子を蹴りそうになった。
立ち上がりかけた瞬間、腕を掴まれる。
「待て」
低い声。バロロだった。
でかい手が、意外と正確に力をかけてくる。
「今やると、詰むぞ」 「……離せ」 「離さねぇ。今はだめだ」
バロロの目は笑ってない。
“止めてる”んじゃなくて、“守ってる”目だった。
アクラは歯を食いしばった。
立ちたい。殴りたい。叫びたい。
でも、胸の糸がまた張る。
――ここで動くと、もっとまずい。
セラフィナは、そんなやり取りを見て見ぬふりしたまま、軽く言った。
「遅刻は減点。…まあ、慣例で一回は許そう」
銀髪の少年は、何も反応しない。
謝りもしない。
ただ、教壇の横に立っている。
セラフィナは、少し楽しそうに口角を上げた。
「紹介するよ。今日から孤誓隊に入る、“呪い持ち”の誓刃。――霧雪ゼグレ」
その名前が落ちた瞬間、教室のざわめきが一段上がった。
「ゼグレ……」
「聞いたことある」
「例の、暗殺者って……」
「いや、あれは“仕事”だったって……」
勝手な言葉が飛ぶ。
勝手な評価が並ぶ。
勝手に英雄にしたがる空気。
アクラの頭の中で、何かがぷつっと切れた。
「……ふざけんなよ」
声に出しかけて、バロロが肘で脇腹を小突く。
痛い。現実に戻される痛み。
セラフィナはゼグレに視線を向ける。
「席。空いてるところに座りな。――前の方がいい？後ろがいい？」
ゼグレは短く答えた。
「どこでも」
その声は、冷たくもなく熱くもない。
ただ、平坦だった。
教室の誰もが、彼を見ている。
でもゼグレは、見返さない。
人の視線を“壁の模様”くらいにしか思ってない目。
ゆっくり歩いて、3列目の端に座る。
そのたびに、床板が小さく鳴った。
アクラは、息を吐いた。
吐いたはずなのに、胸の中の圧が増える。
（こいつが……ここにいる）
しかも、同じ“十六歳組”として。
同じ任務に出る前提で。
バロロが、耳元で小さく言った。
「今は、我慢しろ。……あとで、聞けるタイミング作る」 「……おれは、聞くんじゃねぇよ。言うんだよ」 「どっちでもいい。生きてからにしろ」
その言葉が、やけに重い。
セラフィナは手を叩いた。
「はい。これで全員――とは言わないけど、今日の分は揃った」
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