傾国のナタリー

「あーー！もう、やだっ！！」

ナタリーは、叫んだ。

いや、叫ぶしかなかった。

遊覧船から、海に落とされ、かろうじて救命ボートは、与えられた。

かろうじて──。

「な、なんで、この炎天下、オールを漕がなきゃいけないの！手の皮が、剥けちゃって、もう、無理！！」

初めて漕ぐボートのオールを、再び握りしめたが、とたんに、痛みに襲われる。

「ああ、ひどい。手のひらが！これじゃ、薬を塗っても、なかなか癒えないわ！この、ナタリー様の体に傷をつけやがって！あの男！！」

海上に、ぽつんと、取り残された状態から、早く抜け出さねば。太陽は、頭上の頂点から、少しずつ傾き始めている。

夕暮れへ、確実に向かっているということだ。

「まだ、今は良いけど……、早く、あの岬まで到着しないと、それに、館まで、どう行くのよ」

ボートを与えられた時に、岬の館へ避難しろと、指示を受けた。

逃げ場所を用意してくれているというのは、ありがたい。が、そこまでの道のりは、ナタリーにとって、至難の技に入るものだった。

そして、そもそも、そこへ行って、安全、なのか。

ただ、唯一助かったのは、この惨事を巻き起こした男、カイルの囮作戦なのかなんなのか、わからない行動のお陰のようで、ロザリー達には、見つかっていないということだろう。

あの執拗さ、と、いうよりも、おそらく、彼女も命令されて、ナタリーを追って来たのだろう。自分達の計画を崩されたのだ。実行させるために、ナタリーを捕らえるのか、はたまた、本当に、捕らえるのか……、そこまでは、分からない。

海上で、愚痴れると言うことは、結果、安全であるというだけど……。

「あーー！もう、日差しは、キツイし、そのわりに、濡れたドレスは、乾かないし、寒いし、重いし、もう！なんなのーーー！」

再び、ナタリーは、思いの丈を吐き出した。

ドレスは、海水をしっかり吸って、滴を落とす始末。

所々は、ギッと絞ってみたが、それで、間に合う話ではなかった。

差し込む日差しが、乾かしてくれるかと、望みをかけたが、真夏のそれではないだけに、乾かす威力は、ないのか、はたまた、たまに流れて来るそよ風が、乾かしてくれるかとも、思ったが、それは、海面に凪をおこすだけで、しかも、ナタリーの、体をしっかり、冷やしてくれる物だった。

「くうーーー！あの、大馬鹿、カイルの野郎！次、合った時は、覚えてろ！氷水、ぶっかけてやるわっっ！！」

幸いなことに、ここは海上。ナタリーしかいない。

今なら、どんな悪態をつこうが、醜態をみせようが、傾国のナタリーの、通り名を汚すことには繋がらない。

「まったく、こんな、情けない姿、見られたら、今後の依頼に響くじゃないの」

はあ、と、ナタリーは息をつく。

男に夢を与えて、取り崩す。それが、ナタリーの、本業なのだ。非日常、極上の女を演じてこそ、自身の立ち位置を守れるのだと自負している。

狙うは、すべにおいて目の越えた、王侯貴族の男達。

一筋縄ではいかない、人種の、その上をいかねば、コロリと転がし、手玉に取る事など無理な話で、依頼を完了することもできない。

まったく、因果な商売に、足を突っ込んだものだわと、愚痴りかけたナタリーは、異変に気がついた。

ボートが、かすかではあるが、進んでいる。

もしかして……。潮の流れに乗ったのだろうか。

これで、オールを漕がなくて良くなった。と、一瞬、手放しで喜んだが、果たして、この流れは、どこへ向かっているのだろう。

目的の岬へ、進んでくれればありがたい。

しかし、世の中、そううまい話は無いわけで、大海原へ、ぐんぐん進んで行く可能性もある。

「これって、どうなるのよ」

「そう、まったくもって、本当に」

と、ナタリーの呟きに答える者がいる。そして、ボートが、左右に揺れて、何かがその縁につかまりながら、ザブンと音を立てて、浮き上がって来た。

「ぎゃーーーー！！！！怪物！！！」

ナタリーの悲鳴が響き渡った。

「いや、ちょっ、ちょっと、待って、落ち着いて、ハニー！」

……ハニー？！

などと、ほざく野郎は、あいつしかいない！

ナタリーは、とっさに、片側のオールを取り外すと、大きく振りかぶった。

「カイル！あなたなのねっ！」

「そ、そうです。カイルですけど、ちょっと、ちょっと！！そのままでっ！！！動かないでっ！！！」

ボートの縁にしがみついているのは、頭から海草を垂らし、その上に、ヌメヌメとした、生き物を乗っけている、裏切り者だった。

海草のお陰で、顔は隠れ、ヌメヌメが、更に乗っかっているので、海から浮き上がって来た姿は、どう見ても、怪物だったが、かろうじて、喋る様子で、カイルと判断できた。

しかし、こいつの為に、こんな目にあっている。いや、さかのぼれば、こいつのせいで、騙され続け、拘束されて、海にほうり出されている、という最悪の状態なのだ。

許せるものか！

ナタリーは、オールを振り下ろした。バシンという音と、イテッと、いう、悲鳴がおこる。

ついでに、ギュッといったような、妙な鳴き声に近い物も聞こえたが……。

「ああ、逃げてしまうっ！！今夜の夕飯がっ！！」

一撃を食らいながらも、カイルは、ボートに掴まり、そして、頭を必死に押さえていた。

「な、何をやってるの、あなたっ！」

「何って、ちょうど、上手く乗っかってくれた、タコを逃さまいとしているのだが、君の一撃で、伸びてしまったか、どうなってしまったのかねぇー。なんだか、吸盤の吸い付く力が弱まっているのだけど？」

言いながら、カイルは、ぶるぶると、頭を揺らした。

勢い、タコは、カイルの頭から、ボートの中へ落っこちて、ゆるゆると、何本もある足を動かしながら、ナタリーに向かってやってくる。

「ぎゃーーーー！！！」

「ああ、叫ばないで、ハニー。君には、ちょっと、刺激が強いかもしれないけれど、この辺りでは、タコは、ご馳走なんだから」

「あーーー！！知ってる、知ってるけど、何、ヌメヌメしすぎてるっっ！！！」

「まあ、生きている姿は、多少、グロテスクかな？」

「ああ、カイル！！なんとかしてよっ！！」

「はいはい、わかりました」

言って、カイルは、縄でタコを縛ると、ボートの隅へ放り投げた。

ペチャリと、いやな音がした。

うっと、呻きつつ、ナタリーは、はたと、気がつく。

「あなた、なんで、いるのよ！」

ボートには、向かい合わせに、カイルが、座っている。タコを縛った縄をもって……。

「逃げちゃいけないからねー、縛ってても、気は抜けないんだよねー」

相変わらず、へらへらしているカイルだが、ナタリーの答えにはなっていない。

「だ、だからっ！！！」

「はい、そのオールを貸して。俺が漕ぐから」

固まるナタリーから、オールを奪うと、カイルは、これ持っててと、タコを縛っている縄を差し出してきた。

「えっ？！私が？！この、ヌルヌルが、襲ってきたら、どうするのよ！！」

あーと、カイルは、肩をすくめて、バシンと、オールで、タコを叩いた。

「どうせ、食べるんだから、生きてなくても、いいか……」

と、呑気に言っている。

しかし、どこから現れたこの男。そして、ボートにいつ、乗り込んで来た？ついでに、縄は、なぜかあったのだ？

「積もる話は、まっ、あの館へついてから、って、ことで、ねっ？」

カイルは、またもや、いつもの軽薄なウィンクを送ってきた。