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今日も広がる青空を見上げながらの登校。本日は晴天なり。
やっぱり僕は晴れの日が好きだ。天が晴れることで、僕の心も晴れるような感覚になれる。それに太陽の光は、皆んなに平等に光を与えてくれる。
でも、今は僕にとっての太陽はもうひとつある。それが何なのかは言うまでもない。心野さん。彼女は僕にとっての太陽なんだ。
なんてことを考えながら、僕は学校に到着。錆びついた校門の門扉を抜け、教室へと向かった。今日も平和な一日になることを願いながら。
＊ ＊ ＊
「おはよう、心野さん」
「あ。おはようございます、但木くん」
僕の隣の席の心野さんと交わす、朝の挨拶。これが毎朝の恒例になってくれたことに、心から感謝をする。朝のひとつの楽しみなんだ。
「心野さん、昨日は大丈夫だった？ 保健室で安静にしてたから体調は戻ったみたいだけど。それでも心配でね」
「はい、お陰様で大丈夫でした。一睡もしてませんが元気ですよ」
「えーと……一睡もしてないのは大問題だと思うんだけど？ またあれでしょ？ 妄想が捗っちゃって眠れなかったってやつ」
「そうですね、捗っちゃいました。でも、いつものことなので。寝不足になるのはもう慣れちゃってますし」
うーん。平然と言ってのけてるけど、その慣れは良くないことのような……。
「でもそっか。またムッツリスケベな妄想が捗っちゃったんだ」
「ち、ちち、違います！ 私は決してそんな妄想は……。と言いますか、但木くんって完全に私のことをムッツリスケベ認定してるんですね。意地悪」
「意地悪で結構だよ。絶対に当たってる自信あるしね」
「むぅーー」
頬を膨らませて不服そうにしている心野さんが段々ハムスターに見えてきた。餌を口いっぱいにエサを詰め込んだハムスター。頬をつついたら色んなものが出てきそう。
「よう但木。また遅刻ギリギリかよ。もっと早起きしろよ。あと心野さんも。夜更かしは程々にした方がいいぜ？」
「うるさいなあ。お前とは違って僕は朝が弱いんだよ。知ってるくせに」
さて。こちらも毎朝の恒例となった友野の登場。でも聞こえてたんだ、僕と心野さんが話していた内容。
気になって、チラリと心野さんを見やる。すると、思った通り縮こまってしまっていた。やっぱり今は僕以外の人間とはまだ喋れないか。
（まあ、そんな簡単にはいかないよね）
一度、壊れてしまった心はなかなか戻らない。それは僕が一番理解している。未だに女性恐怖症が直らないんだ。だから心野さんも、それは同じだろう。
だけど、今日はいつもの心野さんとは違った。確かにまだ縮こまったままではあるけど、一度深呼吸をして、そして言葉にした。
心野さんの中で、何かが変わろうとしている。
「お、おお、おはようございます、と、友野くん」
ビックリした。心野さんが、友野に朝の挨拶をしたことに。緊張からなのか声は震えていて、たどたどしくはあった。だけど、勇気を絞り出したんだ。
未来を切り開こうとして。自分を変えていこうとして。
そして、思い出す。
以前、心野さんは僕にこう言ってくれた。
『私、頑張るね。友野くんともちゃんと話せるように』、と。
「おはよう、心野さん。いやー、しかしまさかね。心野さんから挨拶してもらえるだなんて。嬉しいよ。今日は絶対にいいことがあるに違いない」
友野はその場にしゃがみこみ、僕にチラリと視線を向けた。笑顔を添えて。その視線はとても優しく、温かく、そして、とても幸せそうだった。
「ご、ごめんなさい。きゅ、急に話しかけちゃったりして……」
「何言ってるんだよ、心野さん。謝ることなんて何ひとつもないんだぜ？ 特に、俺みたいな適当な奴に気を遣う必要なんてないんだ」
「い、いえ。だけど私、緊張して、へ、変な喋り方になっちゃいましたし。そ、そ、それに、こんなミジンコ以下の私が人気者の友野くんに話しかけて、ご迷惑をおかけしちゃったんじゃないかなって……」
段々と俯き加減になっていく心野さんを見て、友野は一度腰を上げた。そして、より心野さんの近くに座り込む。笑顔のまま。優しい目をしたまま。
「ははは、人気者ねえ。ありがとう、お世辞でも嬉しいよ。でもさ、いいんだよ。どんなに緊張しても、変な喋り方になっても、別にいいじゃん。無理をする必要なんかない。自然体で、そのままの心野さんで、俺はいいと思っているよ。自分を偽って生きている奴なんかより、ずっといい。それに――」
友野はこちらに視線を移した。
「今、心野さんは一人じゃないしな。但木がいるんだ。何かあったらコイツに甘えろ。頼りなく見えるかもしれないけど、但木は結構頑張り屋なんだ。俺が保証する。それに、但木は但木で少しずつ変わってきてるみたいだしな」
僕が、変わってきている？
あ、そうか、なるほど。音有さんから何か話を聞いたんだろう。そして僕は一番前の席にいる音有さんを見た。彼女もまた、いつもの笑顔でこちらを見ている。
それはそれは、嬉しそうにして。
「あ、ありがとうございます、友野くん」
「ありがとうって言うのは俺の方だ。声をかけてもらえて嬉しかったよ。それじゃあ、邪魔者は去ることにするよ。またな、ムッツリスケベの心野さん」
心野さんはギクリとしたようで、咄嗟に僕を見た。アイツ……とんでもない爆弾を最後に落としていきやがった。
そして、心野さんはまたハムスター的に頬を膨らませて僕を見やった。
「友野くんに誤解されちゃったじゃないですか。但木くんのせいで」
「ご、ごめんね。まさか友野に聞こえてるとは思ってなくて」
あー、やっぱりちょっと怒ってる。まあそりゃそうか。自分がムッツリスケベであることなんか男子に知られたくなかったよね。いや、一応僕も男子なんだけど。
「でも、友野くんってすごく優しい。但木くんのお友達ですもんね、当たり前なのかな。羨ましいです、なんか」
「まあ、優しいよ。最近は余計にそう思うようになったかな。でもほんと、友野の言う通りだと思う。心野さんはそのままでいいんだよ」
「そのままで、ですか……」
心野さんさんは天井を見上げる。彼女は今、何を考え、何を思っているんだろう。
だけど、きっと悪いことではないと確信している。だって、心野さんは頑張ってるんだ。しっかりと、前に進もうとしているんだ。未来を見ているんだ。
これまでの自分から変わるために。
「但木くん、私って本当にそのままでいいんですかね？ 自然体でいいんですかね？ ありのままの自分を受け入れるべきなんですかね？」
「うん、そう思うよ。僕も友野と同じ様に考えてる」
「――そっか」
口元を少し緩め、嬉しいという名の感情を込めて、そう言葉にした。
心野さん。キミはもう一人じゃないんだ。僕がいる。友野もいる。それに元々、心野さんはこれまでも一人じゃなかったんだよ？ 長い間、心配してくれていた人もいたんだ。それこそ、ずっと前から。
でも、今はあえて言わないようにするよ。きっと、直に分かる。いや、分かると言うよりも、思い出せると言えばいいのかな。それまでは僕が埋めていってあげるから。ポッカリと空いた『ココちゃん』の心を。
それでいいよね、オトちゃん。
『第二章 章末』
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