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「うおおおぉぉぉぉぉぉ！！」
目の前に現れた大きな盾が、暴れ回る複数の触手を防いでいた。
大切な人を守ることができる。
その喜びに、自分が強くなった気がした。
ガンッ！ ガンッ！
凄まじい打撃音と共に、全身に伝わる衝撃。
触手は、俺の両腕をへし折ろうと襲いかかる。
盾を支える腕に衝撃が伝わり、骨が軋み、筋肉が悲鳴をあげていた。
奥歯を噛み締めすぎて、口の中に鉄の味が広がる。
「くっ……」
（重い……なんだよ、この化け物……！）
（……いや）
ふと、野球部時代の記憶が頭に浮かぶ。
体格のいいランナーたちのタックルをホームベースでブロックした時の方が、まだ殺意があった。
（逸らすな。体で止めろ……！ 痛いのは、仕事だ……！！）
ブラック企業で心を殺し、グラウンドで痛覚を麻痺させてきた俺の人生が、今この瞬間のためにあったとしたら……皮肉なもんだ。
(でも、俺ならできる……！）
革靴のかかとを地面にねじ込む。
その時だった。
ギョロリと、触手についた目が動いた。正面からの攻撃が、一瞬だけ止んだ。
（……誘ってる？）
キャッチャーの習性が、警報を鳴らした。
バッターが内角を狙っているように見せて、外角へ踏み込む時の一瞬の目線のズレ。
今、魔物が見ているのは俺じゃない。
（俺の背後……夢猫ちゃんか！？）
気づいた瞬間、俺の体は考えるより早く動いていた。右側の死角から、一本の触手が鋭く伸びてきた。
（間に合うか……！？ クソッ、鉛みたいに重え……！）
真夏の炎天下、重いプロテクターをつけたまま、ホームベースを死守したあの感覚。
俺の体は確かに覚えていた。
「させるかよっ！！」
俺は重い盾に振り回される勢いを利用して、強引に体を捻じ込む。そして彼女の前へ盾ごとスライディングした。
「ぐっ……ぅぅ！！」
重い一撃が、盾越しに脇腹へ突き刺さる。
骨が悲鳴をあげたが、俺は一歩も引くわけにいかなかった。
「きゃっ！？」
背後で、夢猫ちゃんが悲鳴をあげる。
俺は血の混じった唾を飲み込んで、魔物に向かって叫ぶ。
「夢猫ちゃんには、指一本触れさせねぇ……！」
その言葉に反応したのか、魔物が唸り声をあげた。
――
触手は疲れを知らないのだろうか。意志を持つ鞭のように、盾に向かって何度も何度も振り下ろされる。
踏ん張る足が、地面を踏み直す。
背後は冷たく湿った行き止まりの岩壁。逃げ場などどこにもない。
そして俺の後ろには、夢猫ちゃんがいる。
きっと恐怖で震えている。
「引く訳には……いかないんだ……！」
歯を食いしばり、薄れゆく意識をつなぎとめる。
盾が悲鳴をあげている。小さな亀裂が入り、そこから光の粒子がこぼれ落ちていた。
（嘘だろ……）
魔物を倒さない限り、いつかは盾が割れてしまう。
俺のスキルは盾を出すのみ。反撃の手段がない。
（どうする……どうすればいい？）
俺が必死に思考する間にも、画面端のコメント欄は流れていく。
『なんだよ、防いでいるだけかよ。地味すぎる』
『おっさんうぜー、夢猫ちゃん映せよ』
『緊張感ないなーそろそろ飽きたわ。他の配信行くわ。おつかれー』
コメントは、画面外の安全地帯で石を投げるように流れていく。
こっちは一秒ごとに死が迫ってくる恐怖で、心臓が破裂しそうなのに。
奴らにとって、俺たちの命は暇つぶしのコンテンツでしかない。
（自分も、少し前まで同じ立場だった……）
42
川上 さくら 😈🔥 @同担拒否
スナック菓子を片手に、安全な部屋からポチポチと画面をタップしている。
生か死か。そんなギリギリの状況で戦っている俺の気持ちなんて、1ミリも伝わっていない。
（……あれ？）
盾の色が薄くなっていることに気づいた。
視聴者数が減り、コメントが減っていくのと共に、色が薄く頼りなくなっていた。
「嘘だろ……力が、抜けていく……」
ガンッ！ ガンッ！
触手が薄くなった盾に、何度も叩きつけられる。
ミシミシと音を立て、盾にヒビが入る。
（これ、やばくね……？）
盾を支える腕が、痛みで痺れてきた。
その瞬間、触手が大きく振りかぶる。
（もう……終わりだ……）
会社でも、いい成績を取れる方じゃなかった。
役立たずの自分に嫌気がさしてくる。
ガキィィィィ……！！
嫌な音が脳内に響く。目の前の光景がスローモーションのように感じられた。
必死に作り出した俺の唯一のスキルが、無惨にひしゃげていく。
会社での出来事が走馬灯のように、脳内に流れる――
深夜二時の静まり返ったオフィス。
冷え切ったコンビニ弁当と、デスクに積み上がった理不尽なノルマの山。
「お前、本当に使えないな」
上司の呆れ声と共に、書類が机に投げつけられたあの日。
誰も助けてくれない。誰も俺を見ていない。
ただ消費され、磨り減り、ゴミのように捨てられる毎日。
『無能』『使えない』『代わりはいくらでもいる』
会社で浴びせられてきた言葉と、盾が砕ける音が重なった。
（ああ、ここでも俺は……何の役にも立てないのか）
ガキィィィィィィィン！！
触手が盾に叩きつけられ、耳をつんざくような音を立てて盾が砕け散った。
「あ……ぁ……」
盾は小さな破片を残して、消えてしまった。
絶望と虚無感が広がっていった。
（もしかして、コメントが減ったから力が弱まったのか？）
全身の血がサーっと引いていく。
手元に残るのは、まな板ほどの小さな盾だ。
こんなもので攻撃を防げるはずもない。
改めてコメントの数を確認する。
先程までの勢いはなく、ポツポツと少しずつ増えるのみだ。
本当に飽きてしまったのか、ログアウトしてしまったのか。
（こんなコメント数じゃ、スキルを発動できない……！）
足がガクガク震える。
盾もない状態で、背後は行き止まりで。もう為す術がない。
次に攻撃が飛んできたら……死ぬ。
そして、夢猫ちゃんも殺されてしまう。
何も出来ない。何も変えられない。
現実でもこの異世界でも、俺はただ消費され捨てられるだけの社畜でしかないのか。
（それなら……せめて夢猫ちゃんだけでも助かって欲しい）
俺は覚悟を決め、彼女に話しかけた。
「ごめん、夢猫ちゃん……俺が囮になるから、逃げて……」
振り絞った声が掠れていた。
すると、背後から冷めた声が聞こえる。
「……あーあ。みんな飽きちゃった。夢猫のために集まってくれたのに、薄情だなぁ」
「何を言ってるんだ？ 夢猫ちゃん、危ないから早く……」
「飽きるの早すぎだよ。ここからが本番なのにもったいない」
彼女の声は、冷たいのに艶っぽかった。
恐る恐る振り向くと、彼女は俺のネクタイを掴み、強引に自分の方に引き寄せた。
そして、逃げ場を奪うように首に手を回してくる。絡みつく腕から伝わる体温が、脳を刺激する。
「……！？」
「もっと強い刺激を与えないと、みんな夢中になってくれないよね」
「夢猫ちゃん、一体何を……」
「ご褒美だよ、ワンちゃん」
「待っ……」
言いかける俺の言葉を、彼女の唇が塞いだ。
「んんっ……！？」
コメント
2件
コメント欄荒れそう！ 期待です！
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