─────10年前。

「ユリノ、着いたよ」

男の子は優しく、髪の長いウマ娘を床に下ろした。

髪は三つ編みをしても、少女の身長を数十センチ越していた。左耳には耳あてがしてある。

髪の色は、純白で。

目の色は、深い深い藍色。

目の中に光はなかった。

「………う…？」

少女は言葉を発する事がまだ難しいらしく、赤子のような声をあげた。

少女は他の同年代の少女と比べると身長はかなり低い。低身長症なのか、充分な食事を取れてなかったか。

「………ユリノ、今日から俺らはここで暮らすの。少しボロボロの家だけど、大家さんも家賃は払わなくていいって言ってたし、しばらくここで暮らそうね」

「……………わか、た」

少女は慣れない喋り口でそういうと、部屋をペタペタと走っていた。

「ごめんね。いきなりこんなとこ連れてきて」

「だいじょぶ」

少年は荷物を下ろし、お世辞にも綺麗とは言えない床に座り込んだ。

少女も真似をしてぎこちないながらも座る。

「……無理しちゃダメだからね。いつでもお兄ちゃんを頼ってくれてもいいから」

「うん」

『お兄ちゃん』と名乗る少年は過保護なようで、少女の脚を心配しているようだ。

か細い、脆く儚い脚を。

「小学校行きたい？」

少年は聞いた。

「………ううん」

少女は首を横に振った。

少し黙りこんで。

（……せめて小学校くらい行かせたいんだけど…お金もないしな。字もまだ読めないだろうし）

少年は悩んだ。

少年はまだ13。働ける年齢でも、誰かを養える年齢でもない。所持金もお年玉の3万円のみ。

「……………」

「お兄ちゃ…」

「…─なぁに」

少年は、少女に呼ばれると笑顔で返した。

少女は、少年に向かって歩いていく。

“お兄ちゃん”にギュッと抱きついて言った。

「……ぼくは他の子とちがうの…？」

「…え？」

「み…んな、ぼくみたいにあたまの上に耳がないって、しっぽもないって……」

少年は少し黙って、両手で少女を優しく包んだ。

「ユリノはね、ウマ娘っていってね、他の子より足が速かったりするの」

「そうなの」

「ウマ娘に生まれたことは恥ずかしいことなんかじゃない。むしろ誇るべきこと」

優しい口調で少年は言った。

「ウマ娘はみんな特別な名前を持ってるの。だから、俺もユリノの名前に沢山の思いを込めた。………誇っていいんだよ」

「……う…」

「………………今までよく耐えてきたね」

「…………うぅ」

少女は泣き出した。

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…………。

…………………。

……。 …………。

---

「…………ユリノ」

「…コール」

2人は顔を合わせた。

地下バ道のレース場から1.4キロのところ。

日本ダービーのあとで。

私はコールドブラデッドのトレーナー。

「………」

気まづいのか、二人とも黙っている。

数分してユリノテイオーが話し始めた。

「…コール、体調が悪いの？」

その質問にコールは黙っている。

「ねぇ、何か言ってよ……お願いだからさぁ…」

ユリノテイオーは泣きそうに泣きながら言った。

コールも耐えきれなくなったのか、話し始めた。

「……ううん」

「…………じゃあ……」

…………あぁ、こりゃ。

「じゃあ、なんでダービーに出なかったの…！僕は楽しみにしてた。コールと一緒に、またコールと一緒に走りたかった…！」

「……」

喧嘩長引くやつだ。

「……ねぇなんで！教えてよ！なんでダービーに出なかったの！？」

普段からは全く想像できない声でユリノは言った。

「………アタシは……」

「ダービーでコールと走りたかった。僕は楽しみにしてた！僕は、僕は────…………っ」

頬から大粒の涙がこぼれた。

「コールのばか！！！」

その声が地下バ道に響いた。

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「…………っ……ふぅっ…」

コールはユリノが立ち去って少したってから、静かに涙を流した。

私は壁に寄りかかってそれを眺めてるだけ。

「………コール」

小さく呼んでも振り向きはしない。

誰よりもコールのことを思っているのに。

「……………トレ、ナー」

「何」

そう、愛想のない声で答えた。

「アタシ、毎日王冠勝って……天皇賞秋勝つから………勝って……勝ってユリノの親友に…ライバルになれる存在になりたい…」

「……それで？」

またまた無愛想な声で答えた。

…最低だな。

「………だから、だから勝つよ……天皇賞秋…誰よりも速く、レコードで………！」

泣きながら強く決心したコールを見た。

私はゆっくりと歩み寄って言った。

「………よく言った」

私は私より少し背の高い彼女を、

ただただ優しく抱きしめてあげることしかできない。